Плоты уже третий день плыли вниз по течению, подгоняемые дружными ударами весел. Припекало солнце, лениво жужжали мухи. Намар и его друзья ловили рыбу. Всем было спокойно и радостно — места здесь были знакомые, изъезженные вдоль и поперек. Вскоре после полудня плоты неспешно причалили к небольшой, сложенной из бревен пристани — неподалеку находилось большое поселение львинов.
Путешественников встречали — несколько гривастых воинов и высокий темноволосый человек, немного старше Варму, с такой же татуировкой на груди, ждали у мостков.
Варму, как и подобает вождю, первым спрыгнул на песок. Мужчины обнялись.
— Здоров… — одобрительно крякнул темноволосый, основательно помяв соплеменника. — Красавец прям…Не ожидал!
Варму нахмурился- похоже, слухи о его пьянстве успели дойти и досюда.
— Ты о чем, Харам? — спросил он довольно холодно.
Темноволосый неопределенно хмыкнул и пожал плечами: — Да так… — протянул он. — Болтают разное…Говорят, ты с бражкой дружишь…
Варму промолчал- ему было стыдно.
— А это кто, твой старшой? — поинтересовался Харам, заметив Намара — На Мару похож! Просто вылитый! Только русый…Тебя как звать-то, юноша?
— Намар. — представился мальчик, стараясь держаться по-взрослому.
Харам одобрительно кивнул- хороший парень… — и вдруг спохватился. — Ох, что это я? Вас на берегу держу, как неродных! Идемте, гости дорогие, отметим встречу!
Стойбище львинов располагалось на небольшом холме. Аккуратные дома из бревен, в окружении деревьев, радовали глаз. Варму присвистнул- с его последнего посещения поселок вырос минимум вдвое.
— Расстраиваемся помаленьку. — кивнул Харам. — Молодежь подрасла, пережинились…А Эрих с Мрахом с вами?
— Да вот же они! Что, не признал?
— Не признал! Я ж их видел лет пять назад…
А это, что-ли, Хеля?
И, не дожидаясь ответа, заорал: — Хелька, паразитка, подь сюда!
Хеля подошла и чмокнула темноволосого воина в щеку.
— Привет, Харам. — мурлыкнула она и скромно потупилась…
Этот дом был намного больше других Его двери были распахнуты настежь. На пороге, улыбаясь, стояли две юные львини в легких льняных платьицах. Приветствуя гостей, девушки поклонились. Стройная молодая львия вылетела из-за угла, на мгновение приостановилась, высматривая родное лицо, и с визгом бросилась к Мраху. Львин и его сестра крепко обнялись.
— Рашанька, это ты? — с неподдельным восхищением ахнул Нор.
Рашаня улыбнулась бывшему соплеменнику и потянула брата за собой.
— Идемте обедать. — пригласила она. — Вы ж, наверно, голодные? А поговорить и за едой можно…
Внутри дом оказался довольно просторным. На полу стояли низкие столы, уставленные разнообразной, и, судя по запахам, вкусной едой. Вокруг столов, прямо на полу, устеленном мягкими шкурами, сидели львины и львии. Несколько львинь грациозно разносили напитки.
— Ого! — В один голос восхитились Мрах и Эрих. — Когда вы успели столько наготовить?
Рашаня пожала изящными плечиками и подтолкнула обоих к столу.
Расположившись, изрядно проголодавшиеся путешественники набросились на еду. Тут были и мясо, и рыба, и разные съедобные коренья, и зелень, и грибы, и разные фрукты. И конечно же, брага. Много браги в больших глиняных горшках…
Юная хорошенькая львиня поставила перед друзьями большие выдолбленные из дерева кружки, до краев наполненные сладким хмельным напитком. Варму едва слышно застонал и сглотнулнабежавшую слюну.
— Не смей… — прошипел Мрах ему в ухо, и отодвинул кружки подальше.
Харам поднялся со своего места. Прокашлявшись, темноволосый варах посмотрел на Варму и широко улыбнулся.
— Брат мой! — сказал он. — Я рад видеть тебя и твоих друзей! — И предложил. — Выпей со мной, брат! За нашу встречу! Выпьем все!
Отказаться было невозможно. Варму дрогнувшей рукой поднял свою кружку, и отхлебнул немного — совсем маааленький глоточек…
Успевший слегка захмелеть Харам заметил его нерешительность.
— Плохо пьешь, вождь. — заявил он презрительно. — Или ты — не мужик?
И Варму решился. Аккуратно поставив почти полную кружку на стол, он спокойно, с достоинством посмотрел на соплеменника и ответил: — Мои мужские качества не измеряются выпитыми кружками, брат.