Пролог
Я родилась в необычной семье, да и семьёй-то это порой нельзя было назвать. Стая - это то слово, которым мы называем свою общину. Почему именно так? На этот вопрос не сложно ответить, ведь ни я, ни мои родные никогда не были обычными людьми. Вервольфы, волкодлаки, лугару, оборотни - называйте нас как угодно. Название не меняет сути. Мы с самого рождения умеем перевоплощаться в Зверя.
Когда-то давно наши предки меняли облик лишь единожды за всю свою жизнь. Считается, что ветвь нашего рода пошла от прародительницы, жившей близ нынешней Тайги. Мать наших первых Волчат была обычным человеком и, как другие женщины, по большей мере занималась хозяйством и сбором лесных даров. Однажды она волей случая попала в беду. На её зов откликнулась Небесная Волчица и помогла в безопасности добраться до дома.
Вернувшись в селение, женщина дала клятву своей спасительнице помнить о произошедшем и почитать волчий род. Видимо, Небесная Волчица решила по-своему обеспечить соблюдение полученного обещания: дети спасенной женщины в минуту серьезной опасности смогли принимать облик Волка, пусть безвозвратно, но сохраняя человеческий разум. Спустя несколько поколений мы овладели оборотом настолько, что теперь можем возвращаться из одного облика в другой любое количество раз.
В прочем, это было давно. Наш род порой менял место жительства, спасаясь от излишнего внимания людей и знакомясь с другими Стаями. Со временем появилась угроза со стороны Охотников на таких, как мы, поэтому пришлось больше внимания уделять воспитанию молодняка и селиться преимущественно вне городских границ.
Последнее время я всё чаще задумываюсь о нашей жизни. Почему мы не можем открыться людям? Ведь мы не дикие звери, мы готовы жить по людским законам, по законам цивилизации. И всё же Охотники не останавливаются, не делают различий между опасными глупцами и мирными Стаями. Почему?..
Для безопасности молодняка до шестнадцати лет нам запрещается выходить к людям без сопровождения взрослых. Вот, а мне недавно исполнилось именно шестнадцать. Тогда я впервые вышла на одиночную прогулку и встретила его... Но, обо всём по порядку.
1
В тот весенний день меня поздравляла вся немногочисленная Стая. Было приятно слушать их теплые слова, нажеджы и советы на будущее. Родители держались изо всех сил, но в их взглядах было заметно волнение. Я доверчиво уткнулась в папино плечо, вдыхая и запоминая столь родной терпкий запах смолы и ели. От мамы можно было уловить нотки теплых кроличих шкурок, видимо, ночью она снова гонялась за своей любимой дичью. Не скрывая улыбки, я взяла родителей за руки и потянула их к двери, желая понежиться в саду под теплым солнцем. Формально, до моего рождения еще оставалось несколько часов, и в это время хотелось оставаться в роли маленького волчонка.
Ближе к вечеру отец подвез меня к городской черте и, пожелав удачи, оставил одну. Здравствуй, взрослый мир! От волнения хотелось сорваться на бег, чтобы проскочить в укромный тихий проулок и там собраться с мыслями, но я решила не поддаваться этим чувствам. Несколько глубоких вздохов помогли уснять беспокойное сердце. Оглядевшись, заметила нескольких человек, идущих в сторону центральных улиц, и направилась за ними - всё лучше, чем быть одной.
Постепенно дороги становились более оживленными. Люди проходили мимо, не обращая на меня никакого внимания, а я с удовольствием рассматривала прохожих и городские массивы. Интересно, каково постоянно жить в городе? Сложно представить, как люди умудряются уживаться друг с другом, делить пространство своих жилищ с соседями и неустанно перемещаться по улицам, независимо от времени суток. Устав от толпы, направилась в освещенный гирляндами сквер: скамейки были заняты, но, по примеру других, я расположилась на краю фонтана. Небо казалось фиалковым - беззвездное и безумно глубокое.
- Добрый вечер.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась на голос. Рядом приветливо улыбался парень, смотря прямо мне в глаза. Было в этом что-то удивительно приятное, так, что ответная улыбка и приветствие не заставили себя долго ждать. Жестом предложила присесть рядом.
- В этом году весна пришла рано, да?
- Пожалуй... не местный?
- Так заметно? Приехал на несколько дней отдохнуть, давно хотелось посетить подобное место. А ты местная? - парень легонько потянулся и взглянул на меня.