Константин Васильев
Мир на грани
Пролог
Белоснежная горная рысь с чёрными кисточками на кончиках ушей лежала на боку в луговой траве. Она потянулась длинными лапами, выпуская когти, и принюхалась к витающим в прохладном весеннем воздухе запахам. Эта рысь казалась крупнее равнинных сородичей, её шерсть была более густой, а косматый хвост — нехарактерно длинным.
Где-то в стороне с тонким перезвоном колокольчиков шло стадо мускусных быков. Их сопровождал пастух из числа жрецов, которые жили в Скрытой долине. Эта долина была самым северным обитаемым местом на континенте. Она лежала глубоко в непроходимых горах страны Виза́м, чьё население в основном жило вдоль южных границ государства.
Рысь лишь мельком посмотрела на быков. Затем взгляд её ярко-жёлтых глаз с выраженными зрачками-щёлочками сместился на утренний небосвод.
Налетевший порыв ветра принёс мужской голос:
— Кали́фа!.. Кали‑и‑ифа!
Говор был чистый и чёткий, без искажения или смягчения звуков, характерного для жителей Визама. Этот голос принадлежал одному из тех редких людей, кто смог попасть в долину извне.
— Калифа! — вновь раздался тот же голос.
Жрец лет сорока на вид, в длинной подпоясанной робе с краями, отороченными мехом мускусных быков, подошёл к ручью. Зачерпнув воды, он умылся, пригладил светлые волосы и вновь осмотрелся.
Рысь перевернулась на живот и подобрала лапы, не отрывая пристального взгляда от того, кто нарушил её покой.
Но́рад — так звали жреца — вынул из внутреннего кармана робы амулет и начал медленно крутиться на месте. В какой-то момент эфирный камень в оправе украшения засветился.
— Вот где ты прячешься, да?.. — прошептал Норад и уверенно зашагал, поглядывая на амулет. — Калифа! Сколько можно, а?!
Рысь, которую назвали Калифой, недовольно проворчала. В тот момент, когда Норад приблизился на пятнадцать метров и ему стал заметен силуэт замершей у валуна дикой кошки, она сорвалась с места.
Норад едва успел увернуться от стремительного броска и, разворачиваясь, начал ругаться:
— Вот же непослушная!..
Но тут же был сбит с ног.
Жрец упал на спину, и широкая пушистая лапа придавила его к земле.
— Ладно, ладно… Твоя взяла, хорошо! Сегодня можно.
Хрипло мяукнув, Калифа уселась прямо ему на грудь.
Усмехнувшись, Норад запустил пальцы в длинные пушистые бакенбарды рыси и почесал мордочку, чем тут же вызвал негодующее ворчание. Тогда он снял с её шеи узкую кожаную полоску с маленькими эфирными камнями. Именно этот «ошейник» служил маячком, на который реагировал амулет.
Калифа встрепенулась. Потоптавшись на груди Норада, она нагнулась и облизала его лицо шершавым, даже колючим языком.
Начав ругаться, жрец попытался закрыться руками.
Калифа прыгнула в сторону, толчком лап сбивая Нораду дыхание, и устремилась в сторону склонов южной горной гряды.
— Сегодня можно… — улыбаясь, сипло выдохнул Норад. Но затем, сев, крикнул вслед: — Только попробуй пропасть надолго — шкуру спущу!
Расслышав это, Калифа лишь фыркнула, но даже не подумала замедлить бег.
Она неслась по холмистым лугам, по которым прочь от лучей солнца уползал предрассветный сумрак. Перепрыгивала через ручьи с талой водой, огибала высоченные заострённые кристаллические образования. Видимый даже днём свет прорывался из их прозрачных глубин, нагревая множество граней.
Это были кристаллы эфира — ресурс дорогой и редкий для остального мира. Обрабатывая их, люди научились получать эфирные камни, слабейшие из которых стали применять в быту, а с помощью сильнейших смогли творить настоящее волшебство… или учинять немыслимые разрушения.
Над речушками, вытекающими из единственного в долине озера и уходящими из неё через сеть пещер, клубился исчезающий туман. На вершинах холмов среди луговой травы покачивались люмина́ры — ночные цветы с лепестками, источающими нежно-жёлтое свечение. С минуты на минуту они должны были закрыться до следующего заката.
Калифа остановилась у подножия скалистых гор. Их заострённые вершины скрывал снег, поблёскивающий в лучах солнца. Вновь осмотревшись, Калифа припустила вверх по всё более отвесным тропам. Она пробежала мимо входов множества пещер, углубляющихся в недра горных пиков, где можно запросто потеряться и погибнуть. Ей нужен был путь, который приведёт на другую сторону гребня — туда, где часто бушуют бури и даже летом не тает снег.
Калифа настороженно вошла в пещеру и тут же заметила свежие следы саблезубого визамского тигра. Углубившись в сеть тоннелей, она перепрыгнула глубокий разлом, на дне которого нашёл смерть далеко не один человек, будь то жрец долины или безнадёжно заплутавший визамец, и устремилась к выходу.