Натан — а точнее тот, чьими глазами он видел всё это, — шёл по узкому будто бы нематериальному мосту, наведённому между двумя небоскрёбами. Через полупрозрачный пол виднелись клубящиеся облака, из которых и возвышались здания, совсем как скалы в море.
У самого края моста стояла парочка, мимо которой должен был пройти «Натан». Это были высокий темноволосый мужчина, которому нет и тридцати, и девушка с локонами медового цвета — ей лет на пять меньше. Оба носили странные тугие поблёскивающие комбинезоны, обволакивающие их фигуры как вторая кожа. Эти двое совершенно не боялись свалиться в бездну под ногами — то ли просто привыкли, то ли что-то препятствовало подобному.
Темноволосый мужчина откинул в сторону кудри, из-под которых показалось слегка заострённое ухо с хрящевыми прожилками. Его глаза переливались всеми цветами радуги, плавно переходя из одного в другой. Встретив короткий взгляд того «Натана», мужчина улыбнулся и в знак приветствия поднял руку.
Тот, чьими глазами Натан наблюдал за происходящим, сдержанно кивнул и посмотрел на девушку.
«Эта химера… — подумал тот. — Она действительно похожа на твою погибшую от скверны невестку. Зря, очень зря…»
Девушка проводила того «Натана» взглядом, качнула головой, после чего раскрыла и вновь сложила сотканные из света крылья.
«Она действительно похожа на Ритерью, — отметил уже сам Натан и обратил внимание на темноволосого мужчину. — На его комбинезоне табличка, наверное, с именем. Странно: символы не узнаю, но, кажется, могу прочесть их…»
Натана словно тряхнуло, когда он понял смысл этих символов…
«Гиперион».
Но через пару секунд содрогнулся ещё сильнее, когда тот, другой он, обернулся к плетущейся следом восемнадцатилетней девушке в лабораторной накидке. На её шее виднелся тонкий, напоминающий ошейник ремешок, на коже чуть выше — татуировка с символами:
«Семнадцатая».
Натан не понял, кому именно принадлежала эта мысль — ему самому или тому, чьими глазами он видел сейчас.
Лоснящиеся волнистые волосы этой девушки были платиновыми, глаза — янтарно-жёлтыми, с кошачьим зрачком. На голове виднелись рысьи уши с кисточками на кончиках, а за спиной — длинный косматый хвост.
— Повелитель… — монотонно, безжизненно заговорила она и стиснула в когтистых руках пакет с комбинезоном. Затем упрямо — тому «Натану» это аж понравилось — посмотрела в глаза. — Как мне обращаться к вам, если не хотите, чтобы называла Повелителем?
«Это… Калифа?.. — поразился Натан, хотя девушку нельзя было назвать совершенно похожей на ту Калифу, которую он знал. — Или это кто-то из… её предков?..»
Всё вокруг вновь потонуло в беспросветной тьме… У Натана осталось лишь ощущение неправильности происходящего и целая россыпь вопросов, из-за которых можно было усомниться в здравии собственного ума.
Затем раздалось громкое хриплое дыхание…
Натан поднял взгляд: прямо перед ним стоял устрашающий дракон. Тело рептилии покрывала чешуя с фиолетовым отливом, цветом напоминающая штормовые тучи. Чуть выше надбровных дуг и на конце заострённой головы виднелись рога, в широкой пасти — частокол зубов. Четыре когтистые лапы были длинными и тонкими, на спине — пара больших крыльев, которые, даже будучи сложенными, едва не касались земли. Хребет из заострённых пластин, между которыми постоянно вились молнии, переходил в шипастый хвост.
— Ишизар?.. — прошептал Натан и вздрогнул от эха собственного голоса.
Из головы в мгновение исчезли все не дававшие покоя мысли, осталось лишь осознание: это действительно один из драконов, которых Хранитель даровала людям.
Ишизар прорычал. Он продолжал выжидающе сверлить взглядом человека, кажущегося совсем небольшим рядом с ним.
Натан выдохнул… Он сжал пальцы, словно пытаясь нащупать ту силу, которая сейчас была так нужна, и произнёс:
— Прошу, помоги!..
Ишизар взревел. В его озлобленном оглушительном голосе потонуло всё… Затем звуки вернулись. Пришло ощущение боли в груди и спине… Покалывания в затёкших мышцах… Дрожь уходящей слабости…
Когда Натан вновь разлепил веки, он лежал на земле. Его взгляду предстали уже знакомые крепостные стены, пылающие тучи разрушенного мира, Апостол Гипериона и собственные друзья.