Оказавшись у входа в крепость, Натан осмотрелся, но не заметил никого из друзей. В этот момент откуда-то снизу раздался голос Бернарда, за которым последовал возглас Алисии. Оба ариманца были уже внизу, а рядом с ними — подкашливающая Калифа.
— Когда они успели спуститься?.. — прошептал Натан.
Он метнул клинок вниз. Подчиняясь лишь рефлексам, перенёсся к мечу Ишизара. И только тогда ощутил, что ментальная связь с драконом полностью оборвалась. Меч осыпался на землю искрами и исчез. В тот же момент руки Натана, как и в целом его облик, стали полностью человеческими.
Чёрная дымка, окружающая эту часть Шансенхайма, втягивалась в зависший в небе тёмный шар. Казалось, сфера сопряжения миров схлопывалась, сжималась. Она обошла стороной только самого Натана и тех, кто был рядом, словно их окружала какая-то мембрана.
«Значит, это та самая защита от скверны, о которой говорила Калифа?..» — подумал Натан.
Тёмный шар в небе становился лишь больше, словно вбирая скверну со всего города вдобавок к той, что нёс в себе Титан.
«Эта хрень должна пролиться нам на головы?!» — хрипло выдохнув, вспомнил Натан слова Кристофа.
Но вместо этого вся собравшаяся скверна мощным потоком устремилась куда-то на северо-восток, далеко за линию горизонта.
Массивные угольно-чёрные тучи другого мира исчезли, уступив место привычным небольшим, но тёмным облачкам. Вновь стало видно «Предвестник» — плывущее в небе над городом гигантское военное судно.
— Всё… закончилось?.. — едва слышно прошептал Бернард.
Друзья облегчённо выдохнули, пока ещё даже не осознавая, насколько им повезло выжить. Затем они осмотрелись.
Город напоминал то, что друзья видели в ином мире. Все учинённые разрушения сохранились. Словно изъеденные веками здания едва не падали, асфальтовые покрытия улиц были необратимо испорчены. Проржавевшие остовы автомобилей и автобусов беспорядочно раскиданы. В каналах наверняка дрейфовали полуразвалившиеся прогулочные лодки.
«Это здесь мы искали убежище после нападения Урилии?..» — с горькой усмешкой подумал Натан.
Шансенхайм — один из крупнейших городов Анхальтской Империи — теперь напоминал огромное кладбище с высоченными могильными плитами, подсвеченными лучами исчезающего за горизонтом солнца.
Натан устремил взгляд в сторону площади и невольно выругался: некоторых зданий попросту не было, словно их никогда не существовало. Отсутствовала даже часть отеля, которую будто что-то сгрызло, сожрало. Не оказалось рядом и древней крепости, а те строения, что должны были быть на её месте, предстали разнесёнными до основания руинами.
Всё, что оказалось в центре сферы сопряжения миров — именно в том месте, где появился Титан, — было поглощено. Оно исчезло, оставив лишь кратер, который уже наполняли воды ближайшего канала.
Начался мелкий дождь.
Натан подставил каплям лицо. Он так бы и стоял, чувствуя освежающую, смывающую усталость влагу, если бы не прозвучавший рядом грубоватый женский голос:
— Зачем?
Натан повернулся к Калифе и встретил её жёсткий взгляд.
— Зачем ты полез к Гипериону? — спросила она и тут же закашлялась, сплёвывая искрящиеся в густых тенях пылинки эфира. Но затем подняла всё тот же упрямый взгляд. — Я же говорила: если бы пал ты, погибли бы и они.
Калифа кивнула в сторону друзей-ариманцев, оцепенело взирающих на город.
— Всё уже сделано, — лишь произнёс Натан. — И все живы.
Калифа явно осталась недовольна, но больше ничего не сказала.
Вновь посмотрев на небо, Натан заметил спускающийся конвертоплан.
«С «Предвестника»… Наверняка за Тагом», — понял он, затем глубоко вздохнул и предложил:
— Уходим?
Никто не стал возражать. Но как только Бернард и Алисия отошли, Калифа тихо спросила:
— Обладатель Лайнхалы видел тебя?
Натан кивнул, внимательно глядя в глаза той, кого привык называть подругой.
— Жаль… — тихо прохрипела она и последовала за остальными.
«Это ещё почему? — не понял Натан. — Не ты ли, или кто-то из предыдущих Хранителей, отдала Камень души Лайнхалы Корпусу рыцарей?»
Но задавать вопросов не стал. Он лишь молча проводил взглядом хромающую Калифу и вновь подставил лицо под редкие мелкие капли…
Глава 16. Эхо разрушения
Солнце скрылось уже полностью. На опустошённый Шансенхайм опустились сумерки. Изредка накрапывало, но быстро переставало, словно небо, по которому плыли рваные тучки с подсвеченной кроваво-алым бахромой, так и не могло определиться, нужен ли дождь.