Натан заметил, что одна из машин позади съехала на обочину.
— Что ещё за?.. — пробормотал он.
Натан вывернул руль и надавил на тормоз. Моргнул фарами проехавшей вперёд машине и уже задним ходом вернулся к тем, кто остановился первым.
От этих манёвров проснулись Алисия и Калифа и начали сонно осматриваться.
Натан вылез и быстрым шагом добрался до автомобиля, в котором ехали Клод и пара агентов, а также ещё какой-то молодой имперец. Убедился, что остальные машины остановились; отметил и Алисию, показавшуюся на улице. Только после этого Натан заглянул в автомобиль.
Фелиция была явно встревоженной, и это заставило Натана броситься к водительской двери.
— Что случилось? — спросил он, глядя на Клода.
Тот выглядел паршиво: на смуглом лице проступила испарина, руки мелко дрожали, а зубы — отчётливо стучали.
— М‑Майер?.. — заикаясь, выдохнул Клод. Его бегающий взгляд, казалось, ни на чём не мог сфокусироваться. — Это т‑ты, Майер?..
— Я, да.
— Ч‑чёрт!.. Н‑не могу… — Голос Клода был едва различим. — Н‑не понимаю… Не знаю что со мной! Чёртовы, и‑идиотские мысли! Не мои… Совсем не мои…
Натан переглянулся с Фелицией и, когда та неуверенно покачала головой, открыл дверь и помог Клоду выбраться. Прислонив его к машине, внимательно посмотрел в бегающие полоумные глаза и тихо спросил:
— Что произошло в лагере для беженцев, когда тебя увели?
Клод не ответил. Тогда Натан с силой сжал запястья его рук, заломил их и, убедившись, что тот наконец-то смотрит в глаза, холодно, с расстановкой повторил:
— Что произошло?
— Не знаю… — Клод попытался улыбнуться, словно впервые оказавшись в столь беспомощном положении. — Я… не помню. Но эти чёртовы мысли!.. — Он до скрипа стиснул зубы и начал наклоняться.
Взгляд Натана вновь скользнул к Фелиции: ещё перед падением Шансенхайма она сообщила, что Клод после лагеря начал путаться в словах.
— Тебя допрашивали? Там был инквизитор? — спросил Натан.
Клод кивнул.
— Что-то случилось?.. — прозвучал рядом обеспокоенный голос Алисии.
Видимо, она заметила происходящее и решила подойти.
Как только Натан всё объяснил, отдельно упомянув инквизитора, Алисия округлившимися глазами уставилась на него… Но после этого сбегала за Калифой. Со словами «Ты же чувствуешь эфир? Помоги мне, без тебя не справиться!» Алисия потребовала положить Клода на заднее сиденье.
Отметив необычайную жёсткость подруги, Натан подчинился. Выгнав пассажиров, он уложил Клода и попытался зафиксировать ему ноги. С противоположной стороны в салон всунулась Калифа, вновь в своём истинном облике. С переднего пассажирского сидения, извернувшись, над Клодом нависла Алисия с камнем эфира в руке. За всем этим с водительского места наблюдала сбитая с толку Фелиция.
Алисия попросила Калифу:
— Помоги направлять потоки. По чуть-чуть, совсем по чуть-чуть… Чтобы не выжечь его.
— Что ищем? — уточнила та.
— Эфирного паразита.
«Паразита?.. — удивился Натан. — Это же точно что-то из инквизиторских соборских штучек!»
В какой-то момент поисков Клод, словно обезумев, со стоном вцепился в ногу Калифы. Но затем, опомнившись, разжал пальцы и с силой схватился за ручку над дверью автомобиля. Судя по скрипу, даже едва не отломал.
— Сейчас-сейчас! Потерпи! — успокаивающе шептала Алисия.
Наконец они нашли что искали. Калифа тут же — Натан почувствовал это — сфокусировала исходящие из пальцев Алисии струйки эфира. Клод встрепыхнулся, вновь задёргался, чуть ли не взревел…
Из его уха, неистово извиваясь, вылез светящийся, будто бы нематериальный червь.
Фелиция отпрянула и крепко выругалась.
Алисия схватила эфирного паразита и раздавила в руке. В тот же момент Клод облегчённо выдохнул. В его безумном взгляде стало появляться хоть что-то осознанное.
Алисия вновь обследовала Клода и только после этого медленно, словно обессилев, выбралась наружу. Сообщив, что Клоду нужно хотя бы полчаса отдыха, она вместе с Калифой, вернувшей человеческий облик, направилась к своей машине.
Натан проводил подруг и перепоручил их Бернарду, причём расталкивать того не пришлось: видимо, девушки случайно разбудили его, когда побежали к Клоду. Затем Натан вернулся к ариманским агентам. Прислонившись к прохладному корпусу автомобиля, на всякий случай прикрыв ладонью сотворённую электрическую дугу, прикурил. Разглядывая бескрайнюю ночную степь, освещённую двумя лунами, Натан задумался: