Алисия в исступлении уставилась на настенные часы: стрелки показывали чуть менее половины четвёртого вечера. То есть до условленной встречи оставалось всего около часа. Алисия откинула пододеяльник и рывком села. Лишь затем она ощутила, насколько была голодна.
— Перекусим? — как нельзя кстати предложила Калифа. — Я так спать дальше не смогла: есть хотелось до одури.
Алисия охотно кивнула. Но увидев, что именно подруга поставила на тумбу между кроватями, едва не захохотала. Прямо на кухонной доске лежали крайне неаккуратно нарезанные куски хлеба с такими же неровными ломтями варёной колбасы.
«Это не шутка?..» — удивилась Алисия.
Усевшись на кровати напротив, Калифа спросила:
— Так ты будешь?
Алисия принялась молча поглощать неумело-импозантные бутерброды. К ней же присоединилась и сама Калифа.
Доедая последний бутерброд, Алисия не смогла не заметить, что подруга внимательно наблюдает за ней. Затем та спросила:
— Ещё приготовить?
— Постой, лучше я! — рефлекторно отозвалась Алисия.
Калифа прищурилась, смотря так, словно поняла суть её реакции. Но, к удивлению, лишь добродушно улыбнулась и спросила:
— Ты постоянно готовила для младшего брата?
Алисия кивнула, затолкнула в рот последний кусочек бутерброда и, не удосуживаясь до конца прожевать, полюбопытствовала:
— Ты действительно плохо готовишь? Или сейчас специально, хохмы ради?
— Нет, действительно. И за это меня постоянно высмеивает сестра. Двоюродная.
Помедлив, Алисия с сомнением заговорила:
— Только не говори, что ты превращаешься в рысь и охотишься…
— Нет! И давай без вопросов о том, сколько во мне от человека, а сколько — от животного, хорошо?
«Видимо, всё-таки достаточно, раз ты так реагируешь», — решила Алисия и невольно улыбнулась, причём обжигающе.
— Ты же понимаешь, что кое-кто наверняка будет задавать такие вопросы? — спросила она.
Калифа недобро усмехнулась. Но затем словно чтобы проверить, в каком она была облике, одной рукой коснулась головы — там, где появлялись рысьи уши, — а другой скользнула к низу спины. И после потупила взор.
— Думаешь, он не будет? — слегка злорадно уточнила Алисия. — Я бы готовилась к такому, будь на твоём месте.
— Он… может, — наконец признала Калифа.
Алисия отряхнулась от хлебных крошек и по-доброму, совершенно без зависти, посмотрела на подругу. Искренне поблагодарила.
Калифа вновь прищурилась, словно ища подвох, но затем успокоилась и тихо спросила:
— Твой брат в Дери‑Мар? Вместе с родителями?
— Кстати об этом… — неуверенно начала Алисия.
В этот момент за окном промелькнул чей-то силуэт, а вскоре раздался стук во входную дверь. Со второго этажа, шумно ступая по лестнице, спустилась хозяйка. До подруг донёсся звук отпираемого замка, затем вопрос: «А вы кто?..»
Алисия узнала голос незваного гостя и поспешила в прихожую. На пороге дома, как она и подумала, оказался Бернард. Поблагодарив хозяйку и объяснив, что пришёл друг, Алисия попросила впустить его, дождалась, пока они останутся наедине, и только после этого прошептала:
— Что-то случилось?
— Нет, совсем нет. Натан уже ушёл бродить по городу, а я… В общем, я хотел спросить, когда ты собираешься к родным?
Алисия помедлила.
— Я не поеду к ним.
— В смысле? — удивился Бернард.
— Я хочу остаться с Калифой.
Бернард, казалось, ещё не полностью понимал, что это означало, однако его лицо просветлело.
— Подожди!.. — выдавил он. — Но ведь…
«Всё-таки он готов поехать со мной, хотя наверняка хочет остаться», — отметила Алисия, и на душе у неё стало теплее.
— Ты же хочешь с ними? — прошептала она, и Бернард, сухо кашлянув, кивнул. — Тогда пойдём. Я как раз собиралась поговорить с ней.
Алисия вернулась в комнату, ведя за собой Бернарда.
Похоже, Калифа прекрасно слышала, о чём они шептались. Присев на край тумбочки и сложив на груди руки, она выжидающе смотрела на друзей. В прямом пристальном взгляде Хранителя не осталось ничего, что Алисия видела считанные минуты назад.
— Ну и? — спросила Калифа.
Алисия легонько подтолкнула Бернарда, вынуждая сделать шаг и начать говорить первым.
После обеда на небе появились облака, а вскоре — и тёмные лохматые тучки. Припекающее солнце то появлялось, то вновь скрывалось. По земле поползли гигантские тени.
Натан остановился на окраине Вардера и взглянул на часы: до встречи на месте празднеств оставалось менее получаса.
«Никто не знает о том, что вчера случилось, — подумал он, вспоминая свои наблюдения. — О выступлении фон Циммера тоже никто ни сном, ни духом. Похоже, оно транслировалось только в Шансенхайме. — Натан качнул головой. — Не понимаю, зачем? Конечно, имперцы могли предполагать, что появится Гиперион, ведь там было аж два Рыцаря-дракона: и сам фон Циммер, и Таг — Каладур и Лайнхала… Но всё-таки…»