Порыв ветра растрепал его светло-соломенную шевелюру. Тихо ругнувшись, Натан раздражённо пригладил волосы, задумываясь о том, что нужно бы подстричься. Затем обратил взгляд вдаль — на надвигающийся фронт куда более низких и тяжёлых, беспросветных туч — и прошептал:
— Будет сильная гроза.
Натан направился к месту встречи. Он задумчиво брёл среди веселящихся жителей. Но, заметив впереди Фелицию — одну, без Клода и другого агента, — остановился.
«Ариманцы и урилийцы… Внешне не сказать, кто именно перед тобой, — задумался Натан. — Урилийцы могли проникнуть в Империю из Аримана, смешавшись с туристами, и никто бы даже не понял этого. Фон Циммер что, пытался спровоцировать урилийцев, заставить проявить себя? Он хотел проверить, есть ли враги среди прибывших в Империю?.. Нет. Он был уверен в этом и хотел наглядно показать. Фон Циммер развязал себе руки в отношении любых ариманцев, чтобы действовать, не теряя одобрения народа».
Натан встряхнул головой, пытаясь совладать с собственной злостью, и поспешил за Фелицией.
— Где остальные? — поравнявшись с ней, спросил Натан.
Фелиция лишь искоса взглянула на него, словно заметила заранее и ожидала, что он будет догонять.
— Клод всё ещё в плохом состоянии, — сообщила она. — Не смог заснуть. Он… провалялся на кровати не смыкая глаз, пока мы отсыпались. Чёрт! Мог бы сказать хоть слово, этот упрямый…
Натан промолчал, слушая поток ругательств в адрес Клода. Но затем Фелиция продолжила:
— Когда он наконец-то соизволил хоть что-то сказать, то… попросил бренди.
Натан усмехнулся.
— Вот-вот, такая же реакция была и у меня, — призналась Фелиция. — Но… Теперь вот думаю: знал ли он что-то об этих штуках, одну из которых «подселили» к нему? Почему-то он уверен, что алкоголь поможет снять последствия.
«Оливье просто хочет напиться и забыть всё, что с ним происходило», — с лёгкой улыбкой подумал Натан, но озвучивать это не стал, от греха подальше.
Они прошли по нескольким улочкам, посматривая на уже закрывшиеся магазины. Те, насколько понял Натан, во время Фестиваля работали только до полудня, затем с товаром переезжали на место празднеств.
Вскоре взгляду открылась усыпанная песком площадка на окраине городка. Она была заставлена цветастыми торговыми лотками, словно на ярмарке, в которой участвовали жители не только Вардера, но и окрестных деревень. Где-то виднелись припаркованные старенькие автомобили, где-то — телеги, запряжённые лошадьми. И среди всего этого гуляли обычные люди, радовались Фестивалю, воспевали мифическую Хранителя-спасительницу и поднимали в её честь тосты.
Услышав это, Натан переглянулся с Фелицией, и они оба усмехнулись.
В центре лабиринта из торговых лотков располагались простецкие деревянные столики своеобразного уличного кафе. Посетителей здесь обслуживали сразу несколько рестораторов, попеременно предлагая свои услуги. Вокруг шатров рестораторов были установлены вертелы и мангалы, откуда аппетитно тянуло душистым мясом. Чуть в стороне на дощатом помосте танцевала молодёжь; из проигрывателя раздавалась энергичная, ритмичная музыка — что-то из местного, из фолка.
Один из столиков занимали друзья Натана. Все они явно выспались и хотя бы немного привели себя в порядок, а девушки даже умудрились наскоро очистить одежду.
Бернард первым заметил пришедших и помахал рукой. Алисия в этот момент копалась вилкой в тарелке с салатом с курицей. Калифа же не отрывалась от шашлыка, который ела прямо с шампура. Но как только расслышала — а возможно даже почуяла — приближающихся, тут же метнула взгляд в их сторону.
Пока Бернард подзывал официантку, Фелиция объяснила, почему пришла одна, повторив сказанное Натану.
— И буду недолго, — добавила она. — Мне нужно знать: что решили делать вы?
Фелиция внимательно посмотрела на молодых ариманцев.
Бернард замялся и, сухо кашлянув, сказал:
— Мы остаёмся с Калифой.
— Что? — спокойно спросил Натан, однако его взгляд в этот момент мог превратить в ледяную статую.
Бернард нервно сглотнул.
— Мы с вами, — упрямо повторил он. — Я умею стрелять; Алисия владеет эфирными камнями, причём хорошо, ты сам видел. — Он помедлил. — Я научу её обращаться с оружием. Исключительно для самообороны.