Натан уточнил у Клода:
— Ты всё рассказал?
— Может, что-то и забыл, Майер.
— Так что? — с нажимом спросил Бернард.
— Нужно было сказать, что я убийца?
— Ну‑у, это неприглядная правда… но всё-таки правда. Отчасти. Ты же не маньяк какой-то?
— Допустим, сказал бы. — Натан закурил. — Ты бы вот так сходу поверил, что я не головорез?
— Сходу — нет, но сейчас — да. Потому что это всё-таки ты, даже если столь скрытный.
Натан едко усмехнулся.
— Уверен?
— Да. А ты — нет? Так что давай договоримся: хватит лжи. Хорошо?
Натан лишь отвернулся.
— Молчание — знак согласия? — уже ухмыляясь, уточнил Бернард. — Буду считать, что договорились, сосед.
«Ну, хотя бы Нэйтом больше не называет…» — внезапно отметил Натан.
С другой стороны от него раздался голос Клода:
— Умеет же он доставать, а? Майер, рассказал бы ты раньше, так он плешь проел бы морализаторством.
Минут пять спустя объявились обе подруги. Алисия поднялась на платформу первой, проспавшаяся, обновившая макияж, вновь скрывшая веснушки. Облачена она была вовсе не в подранное персиковое платье в белый горошек. Подчёркивая грудь, на ней изящно сидел изумрудно-зелёный длинный топ на одно плечо, по верхнему краю с широкой оторочкой с кисточками, которая переходила в петлю для второй руки. Бёдра обтягивала тёмная юбка выше колена, становившаяся довольно свободной к подолу, чтобы не стеснять движений.
— А, — выдавил Бернард, кашлянул и прошептал: — Вот зачем они куда-то уходили?..
Следом за Алисией поднялась Калифа в полностью человеческом облике, с распущенными, как и в последнее время, волосами, но без очков. Вместо привычных рубашки и длинной юбки на ней было что-то напоминающее короткое приталенное белое платье на бретелях, с вырезом-уголком и круговой оборкой сразу под грудью. Со спины оно оголяло лопатки. Но платьем это было точно не назвать, поскольку спереди снизу оказался второй вырез-уголок, почти до талии, со скруглёнными краями, переходящими в подол. В нём виднелась поддетая ещё чуть более короткая чёрная юбка.
Бернард переводил растерянный взгляд со вставшей рядом Алисии на Калифу, протягивающую какую-то кожаную полоску с эфирным камнем, притронулся к нему и тут же чуть не отшатнулся.
Алисия, наблюдая за происходящим, едва сдерживала улыбку.
— Что за ошейник? — спросил Натан, когда Калифа подошла к нему.
Бернард тут же поправил:
— Это чокер, дурень.
Он озадаченно потирал лоб, но явно не из-за вопроса Натана.
— Прикоснись, — попросила Калифа.
Натан выдохнул в сторону дым и, помедлив, поднёс руку к чокеру. Тут же почувствовал, что камень эфира в полоске кожи активен, но что тот делает, понять не смог. Прикоснулся… и вроде бы ничего не произошло. Но почти сразу заметил за спиной подруги шевеление хвоста, которого сейчас не должно было быть. Когда Натан поднял взгляд, на него практически впритык смотрела Калифа в истинном облике, причём накрашенная не хуже Алисии: тушь на длинных ресницах, светло-лиловый блеск на губах.
Калифа на мгновение прищурилась, словно следя за реакцией, затем с чокером в руке подошла к Клоду.
— Что это? — услышал Натан голос Бернарда.
— Кай‑ана, — ответила Алисия. — Это женское одеяние на основе дизайна местного, вардеровского. Просто кто-то решил «осовременить» его и «вдохнуть» имперского стиля.
— Помнится, ты говорила, что хотела такую?
— Будем считать, что… уступила. — Алисия загадочно улыбнулась, затем с хитрецой спросила: — Хочешь сказать, это хуже?
Красуясь, она сделала полный оборот вокруг себя.
— Пожалуй, я промолчу, — отозвался Бернард. — Зубы мне ещё целыми нужны.
— Вот же вредина! — Алисия усмехнулась и покачала головой.
— Знаешь, это всё прелестно и мило… Но вы ведь не собираетесь в таком виде добираться до Визама?
— Нет, конечно. Это только чтобы в столице не так выделяться среди имперок нашего возраста. Там же задержаться придётся: Калифа говорит, что поезда в сторону Визама ходят довольно редко. А в сумке ещё одежда. Ну, моя, — ответила Алисия и, когда Бернард удивлённо изогнул бровь, пояснила: — Калифа умеет изменять свою одежду. Она и эту не покупала: только примерила и пощупала ткань, а когда мы ушли, расщепила на эфир и изменила то, что было на ней. Прямо так, не снимая.
Натан, сбитый с толку преображением Калифы, внимательно прислушивался к разговору друзей, и Алисия заметила это.
— Шалость удалась… — прошептала она, явно довольная собой.