— Алисия?..
Увлечённо болтая с подругой, Алисия совершенно не смотрела по сторонам.
«Какого дэймона она тут делает? — подумал Натан. Но затем со стуком поставил кружку и вскочил с места. — Вот же хренов идиот!»
Он не стал дожидаться официанта — лишь оставил на столике деньги и, схватив сумку, выскочил из кафе.
Натан надеялся, что Алисия направлялась не к театру. Но, заметив копну рыжих волос среди голов повылезавших откуда-то людей, лишь беззвучно выругался. Достал сигарету и попытался прикурить, но поднявшийся ветер вновь и вновь сдувал пламя бензиновой зажигалки. Тогда, прикрыв одну руку другой, Натан создал между пальцами электрическую дугу — и самый кончик сигареты тут же воспламенился.
Убедившись, что никто не заметил этот скромный «фокус», Натан поспешил за Алисией, которая уже шла по аллее ко входу в театр.
«Ну конечно же, а как ещё?! Я ведь совсем забыл, дэймон меня разбери! — мысленно ругал себя Натан. — Бернард же ещё три дня назад говорил, что у Алисии деловая встреча с кем-то из Империи, решившим поглазеть на Алуар и посетить Большой театр. Как-то это связано с эфирными исследованиями института, в котором она работает».
Когда он оказался перед входом, Алисия и её подруга уже были в театре. Натан притормозил лишь для того, чтобы выкинуть окурок и незаметно прощупать сумку, после чего вошёл в тяжёлые на вид двустворчатые двери.
В фойе в пяти метрах от входа были расположены столы для досмотра ручной клади. Подходы к ним организовали широкими красными лентами. Рядом со столами стояло четверо охранников в светло-серых костюмах, каждый наверняка был вооружён.
«Вот не жалко же организаторам людей!.. — невольно подумал Натан. — С охранников уже семь потов сошло».
Самой Алисии нигде не было видно: ни в фойе, ни в обозримой части длинных коридоров, ни на торжественной мраморной лестнице на второй этаж.
Когда Натан дождался своей очереди, один охранник начал досматривать его самого, а другой — сумку. Совсем скоро второй с удивлением вынул из неё простую помятую футболку.
— Ребят, я только с работы, — соврал Натан и пожал плечами. А когда охранник вынул ещё и перчатку с едким запахом машинного масла, ухмыльнувшись, добавил: — Я автомеханик. Приходится вот так вот таскать с собой сменную одёжку. Вдруг взбредёт в голову посетить что-то такое, официозно-помпезное?
Охранники переглянулись, и первый, который, казалось, страдал не только от жары, но и от мигрени, просто махнул рукой.
— Всё нормально, пусть идёт… — произнёс он.
— Кста‑а‑ати! — воскликнул Натан и растерянно заулыбался. — Ребят, а никто не видел такую высокую рыжую девицу? Кажется, сюда шла. Ух, видели б вы её!.. Я так просто обомлел! Сбежал из кафешки и бросился через дорогу. Только, блин, потерял в толпе. Но шла девица, кажется, сюда…
Охранники вновь переглянулись.
— Такая, подтянутая, с бёдрами? — уточнил один и обрисовал руками фигуру Алисии.
— Да-да-да! — запричитал Натан. — Именно она! Значит, тоже видел? Скажи, не только мне она… приглянулась?
Натан с хитрецой посмотрел на охранников. Один из них неловко кашлянул, а другой кивнул в сторону дверей ресторана при театре. Но негромко пожелал удачи.
Забрав сумку, Натан не стал задерживаться.
«Интересно, сколько ещё раз придётся выставлять себя идиотом? — подумал он и отметил: — А вот тот, который в ресторан направил, всё ещё косит взглядом вслед. Не перестарался ли я?..»
Алисию и её подругу Натан заметил за столиком рядом с выходом на террасу. Третьего человека с ними пока не наблюдалось: тот либо опаздывал, либо встреча была назначена на позднее время.
Натан не хотел показываться Алисии, не хотел давать даже намёка на то, что может быть здесь. Ко всему прочему, теперь ему придётся действовать куда осторожнее: он не мог позволить причинить подруге вред.
Натан направился на террасу, благо пройти мог так, чтобы оставаться за спиной Алисии. Вторая ариманка, которую та в беседе только что назвала Ритой, ранее никогда с ним не встречалась и узнать не могла.
«Наверное, это та самая Ритерья Марьен», — решил Натан.
К счастью, на террасе, прямо у выхода, был свободный столик, который ни Алисия, ни Ритерья не видели. Устроившись за ним и прикрывшись меню, Натан прислушался к звонким голосам.
Как он и думал, это действительно была деловая встреча. Девушки ожидали некоего сотрудника имперского Института наук; на него Алисию навёл Бернард и даже всё организовал.
Натан облегчённо выдохнул. Во-первых, если это Бернард поспособствовал встрече, то о внезапных похотливых желаниях институтского сотрудника можно было не переживать. Просто никто из друзей не оставит Алисию наедине с таким человеком. А во-вторых, всё это означало, что Бернард окончательно принял «наследство отца», поскольку с Институтом наук связался только благодаря Густаву.