Именно в этот момент её чуткий слух уловил звуки выстрелов — практически слившиеся воедино щелчки. За ними прозвучал громкий хлопок.
«Что?! — испугалась Калифа. — Уже здесь, рядом с долиной?!»
Она знала: идёт война. Анхальтская Империя вторглась в южный Визам, но без особых проблем захватила только плодородные предгорья и шахтёрские городки на высоте трёх с половиной километров. Несмотря на техническое превосходство, далее наступление имперских войск замедлилось. Но они всё равно продолжали в тяжёлых кровопролитных боях выдавливать визамцев, а те, сопротивляясь, отступали дальше и дальше на север, выше и выше в горы.
Но никто из жрецов и подумать не мог, что солдаты Визама и Империи подберутся настолько близко к Скрытой долине.
Калифа боязливо потопталась у обрыва, затем вновь превратилась в рысь. Она начала спускаться по отвесному склону. Сорвалась. Обернувшись в полёте кристалликами эфира и без вреда осыпавшись на тропу, вновь обрела физическую форму и побежала на звуки выстрелов.
Остановилась Калифа минут через десять и, припав на живот, прокралась к обточенным ветрами валунам у края очередной звериной тропы.
В расщелине шёл бой. Склоны, укрытые снегом, из-под которого проглядывал чёрный камень, отражали вспышки выстрелов.
Калифа замерла, вновь думая о том, чтобы сбежать: как бы её ни тренировали, со страхом не так-то просто совладать, особенно если это страх за свою жизнь. Но, попытавшись не замечать частый стук сердца, она всё же высунулась из укрытия.
Прямо на виду у Калифы один визамец расстрелял из автомата пару других. По крайней мере, светло-серая зимняя куртка с нашивками и глубоким капюшоном с мехом — точно такая же, как у убитых, — говорила о том, что он солдат Визама. Хотя этот боец показался Калифе слишком долговязым для визамца.
А ещё…
Те солдаты, которых он расстрелял, почему-то были без оружия. Перед их гибелью Калифа успела заметить, что они двигались слишком неестественно: резко и дёргано взмахивали руками, словно пытались кого-то схватить, а озираясь, наклонялись всем телом, будто старались не увидеть, а расслышать жертву.
Они вели себя как те, кто подчиняется лишь звериным инстинктам.
Высокий солдат — единственный, который казался человеком, — метнул гранату. Раздался взрыв — и ещё пара точно таких же странных бойцов, спускавшаяся из пещеры в противоположном склоне горной гряды, свалилась замертво. Сам солдат, выдернув из автомата барабан, похоже, убедился, что патронов не осталось, и поспешил скрыться.
Никого более не увидев, Калифа осторожно спустилась к месту боя. Она принюхалась к витающему в воздухе запаху жжёного пороха, затем подошла к ближайшему мертвецу. Глаза того были полностью белыми, зубы заострены, пальцы на руках оканчивались когтями, а на мертвенно-бледной коже виднелись вздувшиеся почерневшие сосуды.
«Это уже не человек! Его тело искажено скверной!» — поняла Калифа.
Пытаясь прийти в чувства, она встряхнулась.
Калифа обследовала место боя. Все погибшие оказались совершенно такими же, как и тот, кого она осмотрела первым. Тогда её взгляд упал на следы уцелевшего солдата.
«Неужели скверна не коснулась его?..» — подумала Калифа.
Пройдя по оставленным следам, она обнаружила пещеру, в которой скрылся солдат. Опасаясь того, что столкнётся с военными ловушками, о которых была наслышана, Калифа осторожно вошла внутрь. Однако ни с чем подобным встретиться не пришлось. И лишь затем, опасливо осмотрев свисающие со свода ледяные пики, Калифа поняла, почему ей не попались так называемые «растяжки» и «мины»:
«Он же не хочет похоронить себя заживо!»
За очередным поворотом стали заметны отблески света на покрытых льдом стенах.
Сменив облик на человеческий, Калифа изменила робу так, чтобы подол скрывал хвост, и накинула на голову капюшон, пряча рысьи уши. Однако, ускорив шаг, едва не угодила в то, что действительно могло быть ловушкой.
Калифа застыла, почти задев ногой натянутый поперёк прохода шнурок. Осторожно отступив, она наклонилась и принялась рассматривать устройство, которое явно было творением рук человека.
С одной стороны шнурок был привязан к ножу, почти по рукоять вонзённому в толстенную корку льда на стене, а с другой — к кольцу цилиндрического предмета.
Калифа осторожно прикоснулась к холодному цилиндру, затем попробовала покачать, но тщетно. Кто бы ни установил предмет, он сделал это явно не только что: может, несколько часов назад. Во всяком случае, к стене цилиндр уже примёрз. Но ещё до того, как Калифа прикоснулась к нему, она почувствовала, что внутри находится эфирная пыль электрического аспекта. Этой «начинки» было совсем мало, но даже такого количества должно хватить, чтобы парализовать нескольких человек.