И всё это — в начале седьмого утра.
На перроне Натан оказался первым. К тому моменту, когда на автомобиле Бернарда прибыли остальные, он докуривал уже третью сигарету.
Первыми глазам Натана предстали сонные девушки.
Для поездки на Фестиваль Алисия предпочла надеть короткое персиковое платье в горошек, а не наряд, который носила на встрече в Большом театре. Ритерья же наоборот была именно в том бордовом платье с запа́хом, да ещё в явно неудобных туфлях на высоких каблуках.
«И как, интересно, она собирается весь день топтать имперскую землю? — подумал Натан, приветливо улыбаясь, пока их представляли друг другу. — Хорошо хоть не шпильки…»
— О‑о! — тут же оживилась Ритерья. — Так это ты тот самый анхальтец, о котором я столько слышала?
Она ослепительно улыбнулась и принялась строить глазки, за что тут же удостоилась осуждающего взгляда Алисии.
— Чёрт, я же говорила!.. — сокрушённо выдохнула та. — Натан, не обращай внимания на проделки Риты.
— Кстати, а ты знаешь, что означает его имя? — Ритерья прильнула к Алисии и нарочито громко прошептала: — «Дарованный богом»! Совсем недурно, знаешь ли.
— Ай, отстань!
Алисия отпихнула захихикавшую подругу.
Последним на платформу поднялся Бернард. Он по своему обыкновению был одет официально: в тёмные брюки и белую рубашку. Но также прихватил с собой шёлковую жилетку, которую, сложив, накинул на плечо.
— Утречка, сосед! — произнёс Бернард. — Прости, задержка случилась: уж слишком нерасторопными оказались эти сони. — И он улыбнулся, совершенно по-доброму.
На путях рядом с перроном друзей ожидал новейший состав, все одиннадцать вагонов которого были обшиты серо-серебристыми стальными листами. Так выглядел один из скоростных поездов-экспрессов, которых и в Империи можно пересчитать по пальцам. Вместо привычного тепловоза во главе состава находился локомотив с полностью эфирной силовой установкой, в которой использовались камни электрического аспекта. По сути, на поезде был применён мощный электрогенератор, питающий двигатели и все системы. Тепловая же установка — дизельная, как у любого тепловоза, — была лишь резервной.
— Натан, ну согласись: красавец же! — воодушевился Бернард. — Это к вопросу о том, что Ариману может дать Империя.
— Да‑да… — отозвался Натан и бросил в урну окурок. — А как же все эти «технические закидоны»?
— А как же наша «отсталая техника»?
«Знал бы ты, что этот экспресс разработан на базе двухэтажного бронированного поезда имперской армии, — подумал Натан. — В Империи всё в первую очередь направлено на развитие вооружений. А поезд этот, да и длиннющий тоннель под горами, прямо под территорией Республики… Они словно объявление намерений в отношении Аримана».
— Как-то это всё слишком показательно… — прошептал под нос Натан.
Друзья направились к нужному вагону. Алисия и Ритерья по пути восторгались экспрессом и обсуждали, насколько комфортно на нём было бы ездить на дальние расстояния. И вообще они считали, что поезд является ярким примером технического прогресса Анхальтской Империи, примером превосходства над остальными странами Норвайра.
Это лишь больше злило Натана, что он старательно пытался не показывать, абстрагируясь от шумных звонких речей.
— А ты знала, что до Шансенхайма экспресс идёт всего три с половиной часа? — спрашивала воодушевлённая Алисия. — Остальные поезда такое же расстояние преодолевают только за семь!
— Уже каталась на нём? — полюбопытствовала Ритерья.
— Нет, не довелось. Этот поезд ведь всего год назад появился у нас. Поэтому во время учёбы в имперской Академии Института наук — а она в пригороде Шансенхайма — на каникулы я моталась на пароме. На пароме же к нам на полуостров прибыл и кое-кто ещё…
Сказав это, Алисия бросила короткий взгляд на Натана.
Рядом с нужным вагоном у друзей проверили билеты, затем учтиво пригласили войти. Их места находились в одном купе, которое, как и остальные в поезде, было рассчитано на шестерых. По три сидячих места друг напротив друга, над ними — по откидной лежачей полке для решивших вздремнуть в пути.
— Располагайтесь. Попутчиков у нас не будет: остальные места выкуплены, — сразу же сообщил Бернард. — В общем, всё для вас, дамы.
После того как все расселись, Ритерья полюбопытствовала:
— Значит, в Шансенхайме мы будем около половины одиннадцатого? Двадцать минут до Криинских гор, ещё час — в тоннеле… А это правда, что экспресс развивает скорость до ста восьмидесяти километров в час?