Алисия замерла и потупила взор. Лишь когда Натан потянулся к раненому плечу, её руки вновь пришли в движение. Она сделала поддерживающую повязку.
Из приоткрытой форточки донёсся звук громкоговорителей, и друзья обратили взгляд к окну.
— Откуда?.. — не поняла Алисия.
— Похоже, со стороны вокзала. Имперцы. Призывают покинуть город или спрятаться в подвалах.
Грохот выстрелов со второго этажа заставил обоих друзей уставиться на потолок.
Первым среагировал Натан. Он вскочил на ноги, схватил со стола керамбит и, покачнувшись, сорвался с места. Алисия же, напомнив себе о происходящем, взяла эфирную лампу и бросилась следом.
Поднявшись на второй этаж, Бернард всмотрелся в темноту коридора по обе стороны от лестницы и направился к рабочему кабинету отца. Осторожно ступая по скрипучему паркету, задержался лишь у двери комнаты, в которой ночевала Алисия перед поездкой в Шансенхайм.
«Странно… Почему мне кажется, что прошлой ночью она была не одна? — внезапно подумал Бернард. — Ведь Алисия и так знает Врана, а я совершенно точно относил сюда клетку с ним…»
Пытаясь не замечать появившуюся головную боль, он прошептал:
— Не выдумывай. Просто Алисия давно не играла с Враном. Просто… давно не играла.
Войдя в кабинет отца, Бернард подошёл к окну и задёрнул шторы — и внутри воцарилась кромешная тьма. Он на ощупь нашёл, а затем разжёг эфирную лампу на столе, совершенно такую же, как на кухне. Задержал взгляд на диване, на котором в период работы частенько ночевал Густав.
«Когда я видел отца в последний раз? Две недели назад? Или три? — подумал Бернард. — Тогда же, когда он вдруг решил поинтересоваться о Натане?.. А ведь именно тогда отец напомнил, что «Просвещённые» будут выступать в Шансенхайме на открытии Фестиваля. И даже — о, чудо! — решил побаловать заказанным столиком в «Поднебесной», куда билеты уже было не достать! Хотя странно всё это, если подумать, очень странно…»
Бернард покачал головой.
«О чём я, чёрт возьми, думаю?! Это сейчас-то — когда Республика внезапно решила нанести удар по Ариману! Хотя так уж ли внезапно, если вспомнить все мои дискуссии с Натаном?..»
Бернард вынул из верхнего ящика рабочего стола небольшую книжку в потёртой кожаной обложке. Это и были те самые записи Густава, о которых не раз слышала Алисия, и именно те, о которых она совсем недавно говорила.
Бернард сунул записи отца в карман брюк. Затем из книжного шкафа у противоположной стены достал книгу с вырезанной в толще листов полостью. Внутри была спрятана толстая пачка денежных купюр.
Именно в этот момент из коридора донёсся шорох. Бернард замер и напряжённо прислушался: звук повторился. Казалось, что-то медленно подкрадывалось к кабинету.
Забрав деньги, Бернард потушил лампу. Осторожно приоткрыв дверь, он вгляделся во тьму, которую через окно в конце коридора едва разгонял свет уличного фонаря. Ничего не заметив, замер… Но как только шорох повторился, подрагивающей рукой взялся за люгард.
Бернард пытался разглядеть хоть что-то. Вспомнив занятия по спортивной стрельбе, убрал палец со спуска и вытянул вдоль металлической рамки пистолета. Полностью выходя в коридор, запнулся о порог и припал на колено.
Над головой Бернарда тут же что-то просвистело.
— Чёрт! — сорвалось с его губ.
В дверь за спиной Бернарда воткнулся тонкий жгут. Как только напряжение в нём ослабло, этот жгут начал извиваться подобно змее. То существо, от которого он тянулся, вновь издало шорох. Оно было метрах в десяти; на первый взгляд напоминало распластанную на полу крупную птицу.
Существо неистово, будто в припадке, задёргалось. Бернард тут же навёл на него пистолет и надавил на спуск. Люгард с силой толкнул в ладонь. Оглушительный выстрел прокатился по коридору, и Бернард, вздрогнув, зажал свободной рукой ухо.
Жгут выдернулся из двери и стремительно вернулся к существу, вобрался в пасть. Затем оно изогнулось, словно готовясь к новому броску.
Не дожидаясь следующей атаки, Бернард обхватил рукоять люгарда второй рукой и начал нажимать на спуск. Выстрелы последовали один за другим. Они продолжались до тех пор, пока с лязгом не сработала затворная задержка.
Бернард судорожно вздохнул и, словно обессилев, прислонился к стене. Его всего колотило. Но едва расслышав торопливые звуки шагов по лестнице, он попытался совладать с нервами и поднялся.
На этаже появились покачивающийся Натан с забинтованной рукой, продетой в перевязь, и Алисия с эфирной лампой. От яркого света Бернарду даже пришлось прикрыть глаза.