– Что? Постель? Кому это все нужно, если через неделю, месяц, год – меня съедят?!
– Нет-нет, ты благородной крови, ты красивый, ты же можешь стать кандидатом, если докажешь, что предан династии Правителей! – тараторила девочка.– Ты же сам говоришь, что в тебе течет кровь Правящих! Ты не станешь Отсеянным, в тебе нет изъянов! Вот увидишь – все будет замечательно, мы спасем тебя!
– Спасете? – гнев разлился по его телу, глаза стали красными, отражающими свет.– Спасете?! Вы идиоты, которых тут растят на заклание! Они убивают людей, выводят, как кроликов – и едят! Женщин, мужчин, младенцев!
– Что ты, младенцев никогда не отправляют на стол! – помотала головой девочка, и Истер поразился, какие невинные у нее голубые глаза.– Из них могут вырасти великие Правящие, матери наследников, общественные деятели!
– Боже, – казалось, что Истер не может постичь того, как просто и без всякого отвращения девчонка говорит о детях, которых убивают в этом городе и в сотне других подобных городов.– Вы совершенно безмозглые! Вам не жаль тех малышей, которых не признают пригодными к превращению в кровопийц? Которые окажутся слишком некрасивыми, чтобы остаться жить?! Вы вообще нормальные?!
– Но… но это же естественный отбор, круговорот в природе, – как малышу, попыталась втолковать Истеру девочка.– Если эти детеныши не станут пищей, мы не выживем, мы должны питаться!
– Да ты же пока такая же, как эти детеныши! – закричал Истер в ярости.– Ты человек!
– Я кандидат в Правящие! – гордо заявила девочка, сверкнув глазами.– А ты всего лишь дикий детеныш, пригодный только для блока меню! Глупый и злой…!
– Что здесь за крики?!
Они все вздрогнули, Истера откинуло прочь распахнувшейся дверью, в которую вошла Правящая в голубом платье. За ней в дверном проеме были видны малыши, построенные в две шеренги, – видимо, те самые, что недавно развлекались на «приеме» у Лектуса, а теперь вернувшиеся в питомник.
– Нене, простите, мы нашли в классе чужака. Он дикий! – мальчик ткнул пальцем в Истера, который напрягся всем телом, готовый защищаться.
– Как дикий детеныш попал сюда? – с холодной яростью спросила нянька. Она пыталась рассмотреть лицо мальчишки, но Истер старательно отворачивался, пряча свои глаза.
– Он сказал, что его подарил Правителю дом Ораков, – заметил мальчик-кандидат.
– Даже если так, диких детенышей в возрасте от пяти лет сразу же отправляют на фабрику, здесь им не место! Чтобы жить в нашем благом доме, нужно родиться на фабрике или быть привезенным из диких мест в юном возрасте, вы это прекрасно знаете, – проговорила Правящая.– Возвращайтесь к себе и никому не говорите об этом детеныше.
– Да, Нене, – двое воспитанников питомника с вызовом взглянули на чужака и выплыли из класса, тут же в коридоре защебетав с построенными малышами. Истер содрогнулся от отвращения.
– Выходи, тебя отведут на фабрику, – жестко проговорила Правящая, когда шаги детей смолкли в коридоре. Она вышла первая, тут же отворяя входную дверь и подзывая кого-то.– Это должно быть заперто на фабрике вместе с остальными дикими. Передай его смотрителю Нейди, он знает, куда его деть.
И Истера снова повели, но парень мало что замечал, все еще поглощенный яростью и омерзением от того, что увидел. Он слышал от дедушки о питомнике, о том, что там живут только те малыши, что были с младенчества отняты от родителей, но не представлял, что на самом деле значило слово «отняты».
Фабрика находилась в двухстах шагах от питомника и была обнесена высоким темным забором. У ворот стояла стража с клинками, а за забором виднелся высокий каменный дом с небольшими оконцами и покатой крышей.
– Передай его смотрителю Нейди, – Истера толкнули в распахнувшуюся калитку, и грубые руки вцепились в плечи мальчика.– Он из диких.
– Еще один дикий, да еще детеныш.
Истер поднял глаза и увидел очередного своего конвоира – казалось, что тот облизнулся в полумраке комнаты привратника. Высокий, крепкий Правящий ощупал ему руки и ноги, не обращая внимания на то, что Истер отбрыкивался – смотрителю это было то же, что укол иголкой носорогу.