1. Гробница в Сармеке.
Боясь даже дышать свободно, Тао́рн ещё плотнее прижался к камню. Он машинально зажмурился, будто это могло надёжнее скрыть его.
– Они здесь. Они всё ещё здесь, – сдавленно прошептал он.
– Перестань, это всего лишь твои пустые страхи, – тихо ответил ему старший сообщник, уж его-то самообладание не покидало ни на миг.
В свете тусклой луны пейзаж казался тоскливым, чёрно-серые с синевой краски навевали уныние, а гробовая тишина вполне соответствовала этому месту. Вдобавок ко всему слегка мутный от ночного тумана воздух делал даже звёзды почти невидимыми.
Свет одинокого фонаря, скользнув лучом по окрестностям, погас очень быстро.
– Видишь, ничего страшного нет! – с упрёком произнёс Пре́стон.
Он осторожно выглянул из своего укрытия между валунами и осмотрел местность вокруг. В его поведении всё свидетельствовало о том, что он не первый раз занимается подобным и достаточно опытен в таких вещах. Молодой Таорн знал об этом, и только потому отважился отправиться с ним на это опасное дело.
– Идём, – почти беззвучно сказал Престон, и первым двинулся вперёд.
Таорн безоговорочно последовал за ним. Они шли молча и очень осторожно. Стараясь держаться в густой тени около скал, двое мужчин следовали заранее намеченному и хорошо изученному по карте маршруту. Но местность, которая и днём не выглядела радостно, ночью навевала особенный страх и трепет.
Шагая за Престоном, Таорн ещё раз спросил себя: «А правильно ли это?»
Они преодолели несколько сотен метров в полной тишине и оказались около низменности, напоминавшей огромный котлован. Остановившись возле обрыва и прижавшись к земле, они заглянули вниз.
Там, достаточно далеко, виднелись одинокие костры и немногочисленные люди.
– Да, в Сарме́ке действительно стало почти безлюдно, – подвёл итог Престон. – А ведь ещё тридцать дней назад тут и мышь бы не проскочила.
– Но их всё равно слишком много! – встревожился Таорн, за что тут же получил увесистый подзатыльник.
– Хватит трусить! Если бы здесь была хоть сотая доля опасности, я бы не пошёл на эту авантюру. Ты же меня знаешь.
– Только потому, что я тебе доверяю, я тут, – признался молодой человек.
Престон не торопился дальше, он внимательно всматривался в поведение людей внизу. Задумчиво и без спешки, он анализировал их действия и пытался всё предугадать.
Таорн ему не мешал. Притаившись рядом, он терпеливо ждал. Престону можно верить, он слыл не только достаточно опытным чёрным археологом, но и исключительно умелым. Его ещё ни разу не застали с поличным. На далёком Калема́ре он был не в первый раз. Эту планету открыли полвека назад, но именно он первый дерзнул вскрыть одну из древних гробниц в долине Сармека. Оставшись непойманным, но выпустив в свет информацию о сокровищах, он всколыхнул общественность двумя качествами: своим исключительным бесстрашием и своей неуловимостью. Именно с ним желали бы иметь дело многие музеи, ведь Престон был поистине наделён удивительным чутьём к открытиям. Вот только нелегальный чёрный археолог больше любил деньги и ценил только собственные интересы. Официальные власти и Межпланетный Институт Исследователей третье десятилетие пребывали в унынии от его деятельности. Часто, идя по его следам, они находили лишь расхищенные гробницы, обчищенные до последней монеты сокровищницы, тайники и места кладов. Иногда, не в силах справиться с какой-либо загадкой археологии, специалисты МИИ специально выпускали в мир информацию об очередной исторической тайне. Они рассчитывали, что это привлечёт внимание неуловимого авантюриста, у которого дар к открытиям. Ловушка, как и предполагалось, срабатывала, вот только он настолько быстро и хитро опережал всех, что в результате МИИ оставался с пустыми руками, а все находки всплывали на чёрном рынке, и зачастую их просто невозможно было все собрать из-за конспирации торговцев или выкупить из-за огромной цены.
И вот вновь, после долгих лет отсутствия, Престон вернулся на Калемар, в долину погребения царей древней цивилизации. Громкий скандал, разнёсшийся по всему ОПМП, привлёк внимание опытного расхитителя сокровищ. Династия королей Калемара, уже вымирающая, всё же глубоко чтила память о предках, а потому не могла далее мириться с тем, что многие усыпальницы безнаказанно грабились всеми, кому только не лень было этим заниматься. Глава правительства ОПМП Леджер Сейлан тут же отреагировал на эти возмутительные события тем, что прислал многочисленных служителей Центра Межпланетной Безопасности и Межпланетного Колониального Сыскного Агентства. Наводнившие долину Сармек служители порядка, следователи и даже космические патрульные распугали всех любителей лёгкой наживы. Вот только тот, на кого они охотились, так и не появился. Усиленная охрана чуть ли не у каждой гробницы Сармека никакой пользы существенно не принесла. Были пойманы неопытные или начинающие воры, а все самые опасные покинули это место, в поисках более доступной наживы на других планетах. Каждый день охрана становилась всё малочисленнее, но полностью оставлять Сармек служители порядка не торопились.