– Но даже я не знал до последней минуты, в какую гробницу мы зайдём! – воскликнул Таорн.
– Вот, в этом-то и есть вся трудность. Этот Престон никому не верит, а нам требовалось знать точно, как он будет действовать и где. С этой целью из архивов королевского дворца была взята – а миру объявили, что нагло похищена – одна карта. Разумеется, в определённых кругах молва о подобных вещах разносится быстро. Не обошла она и внимание интересовавшего нас человека. Конечно, риск оставался, что информация попадёт не в те руки, но мы знали, что этот гробокопатель не равнодушен именно к долине Сармек. Он всегда старался заполучить редкие и секретные сведения о захоронениях Сармека. Гадать, когда именно он объявится и начнёт действовать, мы не могли. Специально нагнав массу охраны в долину, мы будто бы случайно оставили совершенно без внимания край Сармека, где находилась гробница несчастной Октасэны, о которой, кстати, даже на Калемаре почти все забыли.
– Значит, гробница – это подделка?
– Нет, Таорн. Всё было настоящим.
– Но сама покойница!..
– Она тоже настоящая, – успокоил его Кипс, и уточнил: – Она и сейчас лежит в усыпальнице. Просто мы добавили немного своего. Чтобы поймать такого осторожного вора с поличным, его, что называется, надо схватить за руку на месте. Будь поблизости хоть один человек, Престон никогда бы не приблизился к той гробнице, ведь у него отличная аппаратура, которая бы сразу распознала засаду. То же самое касается целостностей печатей на входе, и прочего. Но мы нашли способ устроить ловушку, подозрения о которой не пришли бы в голову даже искушённому авантюристу. Мы не ломали печатей, и, как ты уже знаешь, ядовитый газ по-прежнему наполнял помещения. Всё говорило о том, что гробница нетронута и даже сигнализации в ней нет. И всё же, в неё тайно поместили одного нашего сотрудника.
– Это невозможно! Там бы никто не выжил!
– Верно. Но не бывает правил без исключений. Среди нас есть человек, – Кипс с этими словами посмотрел на девушку, сидевшую на диване, – который способен выжить даже в ядовитой среде. Та, с кем ты столкнулся в гробнице, была не почившая три века назад Октасэна, а Стелла, сотрудница Центра Межпланетной Безопасности. Как она выжила в той среде? Да очень просто – она терианка. Её специально подготовили, облачили в одежду, какую носила при жизни Октасэна, а после спустили в гробницу через вентиляционное отверстие. Ты не знал о таком? Именно через него в опечатанную уже усыпальницу закачивали некогда ядовитый газ, а после замуровали. Мы его обнаружили и открыли. Очень быстро, чтобы не выветрился яд, спустили туда Стеллу и вновь закрыли отверстие. Это было как раз над погребальным ложе принцессы. Самым сложным оставалась задача не нарушить сильно слой пыли и не оставить на нём подозрительных следов, на что, впрочем, вы вряд ли обратили внимание. Оказавшись в усыпальнице, Стелла уже самостоятельно перетащила тело Октасэны под ложе, спрятав его под коврами, а сама заняла её место.
Таорн похолодел:
– И долго она там пролежала?
– Двадцать восемь дней. Мы уж думали, приманка не сработает. Стелла находилась в состоянии близком к летаргическому сну. Чтобы не отравилась сильно ядом, мы ввели ей специальное лекарство. Да и так ей легче было перенести долгие дни ожидания. Кольцо Октасэны служило детонатором. Как только вы сняли его с руки Стеллы, в пальце тут же активизировалась микроскопическая ампула с сильной дозой лекарства, которое заставило её проснуться. Ну а дальше ты уже знаешь, что она попыталась вас арестовать, одновременно с этим включив находившееся у неё устройство, подавшее нам сигнал о том, что вор пойман.
– Но где тогда мой дядя и почему вы о нём меня спрашиваете? – не понимал Таорн.
– Это моя оплошность, – раздался в ответ негромкий голос Стеллы, но молодой воришка непроизвольно вздрогнул, услышав её.
– Нет, Стелла, это мы не рассчитали всего, – возразил Кипс. – После продолжительного сна у неё слегка атрофировались мышцы. Она просто физически не смогла догнать бросившегося убегать Престона. Находившееся при ней паралитическое оружие дало сбой, так как разрядилось после долгого пребывания без подзарядки. А убегал Престон на удивление быстро, даже перстень бросил. Ты же упал в обморок, потому задержать тебя труда не составило.
– Выходит, вы не знаете, где сейчас мой дядя Престон?
– К сожалению, да. Поэтому мы нуждаемся в твоём содействии. Престон Буир нам очень нужен, и мы рассчитываем на тебя.