Облетая десятой дорогой место, где мог затаиться неприметный корабль, в котором сейчас находились её друзья и Престон Буир, сверхисследовательница приблизилась к планете и вошла в атмосферу.
Яркие краски планеты сразу же стали бледными, горы уже не выглядели синими, пейзаж резко потускнел. Не изобиловавший лесами и вообще зеленью, Калемар производил впечатление почти ненаселённой планеты. Огни небольшого города, ярко горевшие в наступавшей вечерней тьме, позволили Стелле ориентироваться на местности. Она сверилась с картой и вычислила точку на северо-востоке от этого поселения шахтёров. Выключив огни катера, чтобы не выдать своё присутствие преждевременно, она пролетела достаточно низко над землёй и совершила посадку около горного массива. До встречи ещё было время, а потому терианка никуда не спешила и внимательно просканировала местность на наличие иных машин. Радар очень скоро выдал присутствие двух катеров, совершивших посадку неподалёку. Один из них приземлился так близко, что терианка смогла увидеть отблеск его сигнальных огней.
«Это они. Должен быть ещё и третий, – сказала себе Стелла. – Что ж, не будем опаздывать».
Как только последние лучи солнца угасли на западе, она вышла из катера и пошла к месту встречи. Не слишком густая роща, позднее время и удалённость от города давали возможность встретиться тайно, без опасения быть увиденными посторонними. Тусклая луна дарила мягкий свет, дававший возможность передвигаться на местности без фонарика. Накинув на голову капюшон и надвинув его как можно ниже на лицо, Стелла вышла из тени деревьев. На просторном месте, хорошо просматриваемом, но всё же защищённом со всех сторон посадками деревьев и валунами, она увидела десять человек. Трое пришли с одной стороны, ещё семеро вышли с другой.
«А их больше, чем я думала», – заподозрила неладное Стелла, но назад не повернула, ведь её уже заметили.
Не успела она сделать несколько шагов, как сюда пришли ещё пятеро. Все три группы остановились на некотором расстоянии друг от друга, явно не доверяя остальным. Подобно Стелле, все тоже были в широких длинных плащах и с капюшонами, скрывавшими частично лица. Среди них выделялись только три женщины в тёмных платьях. Две находились в одной группе, и ещё одна в другой. Что это именно женщины Стелла определила благодаря тому, что они явились сюда в длинных тёмных вуалях. Кто прятался под плащами, угадать оказалось сложно.
«Им тоже есть что скрывать, – подумала терианка. – Или они просто боятся?»
Выяснить намерения тех, кто принял приглашение Стеллы и прибыл на Калемар, она сейчас и собиралась.
– Почему тут так много народа? – спросил какой-то мужчина грозным голосом.
Из другой группы людей раздался женский встревоженный шепот:
– Тут же не будет никакой ловушки?
– Успокойтесь, это я вас сюда позвала, – произнесла Стелла, подходя как можно ближе ко всем.
Все обернулись к ней. Поняв по голосу, что это девушка, да ещё и одна совсем, собравшиеся люди заметно успокоились.
– Что это за цирк? Разве не мне был обещан ящик омиара? – спросил с возмущением тот же грозный мужчина. – Или вы намерены тут аукцион устроить?
Придерживая под плащом ножны со стилетом, чтобы он не оттопыривал края одежды и не смущал всех присутствующих, терианка спросила:
– Кто-то из вас ранее пробовал омиар?
– Это что за вопросы? – услышала она гневный возглас. – Какое это имеет значение?
– Я хочу знать…
Закончить фразу Стелла не успела: сверху что-то обрушилось прямо на людей.
Артур включил связь и попытался в очередной раз связаться с катером Рэма. И снова никто не ответил.
– Что происходит? Куда он делся? – недоумевал землянин.
В рубку зашёл Том и доложил:
– Уже всё готово. Престон ждёт нас в катере. Где Рэм?
– Я не могу с ним связаться, – ответил Артур, и предпринял последнюю попытку.