– До «Палеуса» не так уж и далеко, что могло случиться? Он никогда не задерживался долго. Может, собирался что-то купить на Калемаре?
– Вряд ли. В столице уже ночь, да и провизии, как и прочего, у нас в избытке.
– Артур, мы не располагаем лишним временем. Уже пора вылетать. А со Стеллой ты не пробовал связаться?
– «Палеус» тоже молчит, и это меня тревожит ещё больше, чем затянувшееся отсутствие Рэма.
– Космические патрульные наготове?
– Да, они уже предупреждены, – землянин взглянул на часы. – Том, у нас действительно больше нет времени. Идём.
Но оба ещё не дошли до дверей рубки, как связь подала сигнал. Артур развернулся и так быстро оказался около неё, что казалось, он телепортировался.
– Рэм, ты где? Почему не отвечал на мой вызов? – спросил землянин.
– У нас проблемы, – доложил врач.
– Вот почему-то я так и думал. Это связано со Стеллой?
– А с кем же ещё? Я навестил её и уже возвращался, когда вспомнил, что кое-что забыл взять в своей лаборатории, а потому вернулся в «Палеус». Ничего странного я бы не заметил, если бы не Тибо, который удручённо сидел в трюме около катеров.
– Рэм, он был один?
– Да, и это меня насторожило. Я проверил катера и обнаружил, что одного нет на месте.
– Значит, Стелла куда-то улетела? – возмутился Артур. – Она покинула «Палеус» без разрешения?
– Именно так. Я поискал её в «Палеусе» и не нашёл. Пока бегал по кораблю, не слышал, что вы пытались связаться с моим катером.
– Куда Стелла могла подеваться? – спросил Том, и увидел по выражению лица Артура, что тот сейчас буквально разрывается на две стороны. – Не думаю, что кто-то отважился бы её похитить. Да и Тибо вёл бы себя иначе, случись с ней беда.
– Рэм, у нас важная встреча, – сообщил землянин. – Объявился желающий купить фрагмент решётки, которую разрекламировал Престон. Кто он – мы пока не знаем. Покупатель изъявил желание встретиться лично с продавцом, мы сейчас отправляемся на окраину столицы. Ты постарайся отыскать Стеллу, но не поднимай много шума.
– Хорошо, я свяжусь с космическими патрульными и узнаю последние новости, – ответил Рэм, и на этом все разошлись.
Ещё не достигнув корабля, зэрграверянин начал отслеживать последние сообщения, которые поступали космическим патрульным. Зная, что Группа Риска находится сейчас на Калемаре, те охотно сотрудничали с ними и оперативно предоставляли всю необходимую информацию. Катер Рэма едва вошёл в атмосферу планеты, как появилась новость, что около шахтёрского маленького города происходит что-то странное. Оттуда поступило одновременно три просьбы о помощи. Каким-то десятым чувством Рэм догадался, что без Стеллы там не обошлось, и устремился туда. По дороге он поставил в известность об этих событиях Артура и Тома.
Гигантская сеть, тонкая, но очень прочная, накрыла собой сразу всех. Она свалилась сверху так неожиданно, что застала людей врасплох. Первыми перепугано закричали женщины. Мужчины, разозлённые и встревоженные, пытались вырваться из этой западни.
Вокруг слышались голоса:
– Что происходит?
– Кто это сделал?
– Нас заманили в ловушку!
– Узнаю, кто это устроил – убью без сожаления!
– Помогите! Помогите!
Стелла, тоже оказавшаяся под сетью, не кричала, она извлекла из ножен стилет и быстро освободилась. Уже собираясь успокоить людей и помочь им, заметила, что не она одна пришла на эту встречу вооружённой. Что ж, этого и следовало ожидать, ведь вряд ли все так доверчивы и наивны, чтобы явиться сюда совершенно незащищёнными. Ещё несколько мужчин, вооружённые холодным оружием, уже избавлялись от пут.
– Вызовите кто-то патрульных! – умоляла какая-то женщина.
«Вот только этого мне не надо», – подумала Стелла, понимая, что ситуация вышла из-под контроля, но всё ещё не безнадёжно.
– Нас могут убить! – взвизгнула та же особа.
А вот это восклицание уже настораживало. Стелла обернулась по сторонам. Её зрение было не таким отменным, как у руктаорцев, но даже она заметила движение вокруг себя. Со всех сторон к людям, попавшим в сеть, бежали безгласные тени. Вряд ли они спешили помочь. Кто бы ни кинул сетку, сделано это умышленно и вовсе не для блага собравшихся тут – это ясно, как день.