– Я не знаю, что с тобой стряслось, – почти с сочувствием, и не менее ошарашенная, чем сама Стелла, произнесла Зара. – Но твои последние слова, похоже, являются правдой.
– Что именно?
– Про убийство. Я ничего не знаю о твоём местонахождении и куда ты пропала тогда, но когда четыре дня спустя мы обнаружили тебя, то не надеялись, что ты выживешь.
– А поподробнее, – попросил Рэм. – Что со Стеллой было? Где вы её нашли и при каких обстоятельствах?
– Её обнаружили ранним утром на окраине города около одного из домов. Она лежала без сознания, но её узнали сразу. Я прибежала к ней одной из первых и поначалу вообще за труп приняла: холодная, бледная, со слабым сердцебиением. На ней было всё то же роскошное белое платье с золотой вышивкой, её оружие и украшения не пропали.
– Точно? Всё было на месте? И этот перстень тоже? – Стелла показала свою руку.
Зара, едва взглянув на перстень Октасэны, без раздумий кивнула:
– И он тоже. Такую редкую драгоценность просто невозможно не заметить. Ничего из твоих вещей не пропало, только волосы были спутаны, а платье в пятнах и местами рваное.
– Да! – воскликнула Стелла, опять вскочив на ноги, и посмотрела на своих друзей. – Я знала, что это был не сон! Вот, вы сами слышали – платье было порвано! Дыра была тут и ещё вот тут?
Сверхисследовательница повернулась к женщине и указала на свой левый бок, а потом на область в районе коленки.
– Всё верно. Но оно было не просто порвано, – добавила Зара. – Выглядело так, будто какое-то время находилось в воде. Пятна и следы крови, как голубой, так и красной, сохранились, но казались размытыми. Волосы тоже напоминали спутанные пряди, которые сначала намочили, а потом они высохли и их не расчесали. Казалось, тебя не только избили, изранили, но ещё и утопить хотели. И, хотя ты была обнаружена очень далеко от берега моря и любого другого водоёма, всё именно так и выглядело. Я очень перепугалась тогда. Забрав в лайнер, сразу же положила под медицинский сканер. Просветив все косточки, увидела странные, уже почти сросшиеся переломы трёх ребер и повреждение в ноге. У тебя остались намёки на то, что были сильно отбиты внутренности, и ещё две обширные гематомы в голове. Такое у обычных людей заживает месяцами, у териан – как минимум дней десять. Но ведь тебя не было всего четыре дня! Даже с учётом голубой крови, невероятной регенерации и живучести, ты не могла бы получить заживление ран так скоро.
– Действительно не объяснимо, – согласился Рэм. – И что вы сделали потом?
– Элиэнта, то есть Стелла, должна была уже вернуться домой. Но как бы мы её такую показали кому-то? Ещё никто и никогда из наших клиентов не получил ни одного синяка или царапины, а тут почти убийство произошло, исходя из увиденного мною! Продолжая держать её в медикаментозном сне, мы тут же отправились прямиком на Этос. По дороге уже экстренно решали, как будем заметать следы. Мы не могли объяснить того, куда и как исчезла наша клиентка и что с ней случилось. Оставалось только убедить всех, что ей, как побочное явление виртуального мира, приснился кошмарный сон.
– Значит, вы подвергли меня гипнозу и сочинили сказку, которая теперь засела в моей голове. Вы это хотите сказать? – возмутилась Стелла, понимая, что и правда вела себя как безумная, запутавшись, где явь, а где вымысел тех дней.
– Нет-нет! – поспешно заверила её Зара, и посмотрела на каждого из Группы Риска таким взглядом, будто умоляла ей поверить. – Мы бы не посмели отважиться на такое! Да и игры с каким-либо видом гипноза очень опасны! Мы просто хотели скрыть последствия того, что Стеллу действительно кто-то хотел убить. Поэтому, пока я всеми доступными средствами лечила её физические травмы, от которых ещё просматривались некоторые следы, наши люди выяснили, где и кто сшил платье. Нам повезло, и швея оказалась широко известна многим модницам, более того, она как раз жила на Йсените. Подсказку к этому дала печать, которая стояла на изнанке платья. Подослав в дом шпиона, быстро выяснили, кто и когда заказал это платье и сколько заплатил. Немного изобретательности и лжи – и мы достигли цели, обманув доверчивую и простодушную швею. В качестве оплаты сразу отослали те самые терианские монеты, что получили в уплату за свои услуги. Вот так мы исхитрились заполучить дубликат платья. Прибыв на Этос, я переодела Стеллу в новое платье, и, всё так же в состоянии сна, мы оставили её около города, в надежде, что либо её найдут, либо она самостоятельно очнётся и вернётся домой.