– Да, она хорошая ученица, – улыбнулся добродушно Рэм.
Космические патрульные очень быстро покинули «Палеус» и Престон Буир, наконец, предстал перед Группой Риска. Как сразу отметили все, знаменитый чёрный археолог очень походил чертами лица на своего племянника, так что всякие сомнения в их родстве отпадали.
– Да, старею… – не без вздоха констатировал Престон, когда ему предложили сесть. – Так легко попасться.
– Вы хоть знаете, в чём вас будут обвинять? – спросил Артур.
– Ещё надо доказать, что неполадки в «Лучезарном» возникли по моей вине, – не теряя самообладания, отпарировал Престон.
– Но вы же знаете, что вас искали вовсе не поэтому.
Тень лёгкой ухмылки пробежала по лицу авантюриста, и он спросил:
– А разве я сделал ещё что-то непростительное? Что вы мне можете предъявить?
– Помните её? – вопросом на вопрос ответил Артур, указав на Стеллу.
Престон лишь на миг одарил терианку взглядом. Да, он не выразил, в отличие от своего молодого племянника, ни удивления, ни смятения, но явно узнал её.
– Впервые вижу, – невозмутимо произнёс Престон.
– Да, с поличным вас, к сожалению, так и не взяли. И перстень вы предусмотрительно кинули. И слова Стеллы тоже теперь можете опровергать. Однако, у нас есть ваш племянник, и он многое рассказал. Кстати, Таорн находится рядом. Буквально за стеной, в компании ещё одного нашего очаровательного и неподкупного сотрудника.
Престон обдумал услышанное от Артура, немного поразмыслил, и вполне спокойно поинтересовался:
– И чего вы от меня ждёте?
Он был достаточно умён, чтобы понять, что его ловили не просто потому, что он слишком уж допёк учёным и археологам из МИИ. С другой стороны, он никогда и никого не убивал, и смертных грехов на нём нет. А, следовательно, можно и поторговаться за своё будущее. И про Таорна, разумеется, надо не забыть. Этот парень был дорог Престону, как сын.
– Если бы мы вас поймали с перстнем Октасэны в руках, вам по закону Калемара пришлось бы пожизненно поселиться на Слоридане, – сказал Артур.
– Но ведь не поймали же, – во взгляде Престона опять сверкнул хитрый огонёк, граничивший с наглостью и циничностью.
– Верно, но вот ваш молодой племянник был застигнут на месте преступления, и перстень валялся рядом. Если вы нам не поможете, вместо вас на Слоридан может отправиться он.
Такая перспектива омрачила до этого оптимистичное настроение Престона. Он явно дорожил своим племянником, чего не смог сейчас скрыть от Группы Риска. Вновь поразмыслив, Престон теперь без спешки решил выяснить всю суть дела.
– Вы ведь работаете на ЦМБ. Даже не на МИИ. Что вам надо от такого, как я? Я ведь не террорист, не специалист по оружию и не шпион. Что у нас может быть общего?
– Общего ничего, – согласился Том. – Но у вас могут быть сведения, утаённые от широкой общественности.
– Вы ведь знаете, чем я промышляю. Меня никогда не интересовало то, что не связано с археологией и историями, ведущими к сокровищам.
– Вот поэтому мы вас и искали. Есть вещи, которые никто не может идентифицировать. Люди, подобные вам, не только обкрадывают наследие древних цивилизаций, но ещё и сведения собирают. Нужно признать, что некоторые ценные документы истории попадают в руки частных лиц. Ведь и вас мы поймали на приманку с якобы похищенным старинным документом о гробнице Октасэны, который вы с удовольствием купили у нашего сотрудника, работавшего под видом одного из нелегальных торговцев историческими сведениями. Или у кого-то другого, ведь, не исключено, что документ прошёл через несколько рук, пока попал к вам, что теперь уже не важно.
– Верно, на этот раз вы меня провели. И, что самое неприятное, теперь от вас уже не скрыться. В общем, прощайте приключения, – немолодой расхититель гробниц с трудом подавил вздох.
– Всё не так плохо, – вмешалась в разговор Стелла, – вы ведь можете работать на МИИ, ваш опыт будет бесценным.
– Что?! – возмутился Престон. – И всё отдавать в музеи?
– Ну почему именно туда? Многие находки впоследствии продаются на благотворительных аукционах и попадают в частные коллекции, – сказал Артур. – Но сейчас речь не об этом. Есть предметы, которые вы должны посмотреть. Если сможете определить, откуда они, вам простятся многие преступления. Разумеется, амнистия войдёт в силу только в случае, если вы не возьметесь за старое.