Сотрудники МИИ не стали откладывать свои дела в долгий ящик и тут же принялись вести видеосъёмку и фотографировать город. Всё это немедленно передавалось на орбитальную станцию, где их менее удачливые коллеги сразу же начали вести оживлённые дискуссии относительно увиденного. Горожане сторонились прибывших. Даже несколько назойливые и шумные исследователи пугали их, не говоря уже о строгих космических патрульных. Пока последние пытались выяснить, не хранится ли в Лаедане оружие, чтобы не опасаться вооружённых конфликтов и предотвратить бессмысленные стычки, Группа Риска должна была в основном сопровождать Юфэн, заменяя частично их телохранителей и ограждая от расспросов исследователей. И только Стелла совсем забыла о своих прямых обязанностях. Провалившись в бездну размышлений, она незаметно для себя и других отбилась от своих коллег. Все пытались выявить либо сенсации в плане местной цивилизации, либо оружие и потенциальную угрозу внешнему миру.
И только Стелла искала в Лаедане не древние артефакты, а обрывки своих воспоминаний. Тибо тихо, словно тень, шёл рядом. Вот так они оба и потерялись в городе. Когда терианка осознала, что заблудилась, она уже не могла вспомнить, где повернула не туда. Город выглядел знакомым, но она не ориентировалась в нём. Не удосуживаясь связаться с кем-либо из своих друзей, Стелла вдруг решительно выключила рацию в часах. Она знала, что у неё есть обязанности, но сейчас всё отошло на второй план перед лицом действительности. Той самой реальности, которую ещё недавно все считали её вымыслом и сном.
Именно тут, на улицах безобидного города, Стеллу тогда подстерегало что-то непонятное. С ней случилось необъяснимое, что не смогли прояснить даже те, кто организовал работу «Семизвездия». Но где и когда её настиг тот ужас, который продолжала хранить память, частично одурманенная омиаром? В какой точке он берёт начало?
Сердце сверхисследовательницы немилосердно защемило тупой болью, как будто прошлое рвалось на свободу и время пыталось вернуться вспять…
21. Первые встречи.
Медленно бредя по улицам и разглядывая дома и маленькие площади, цветники, посадки деревьев, Стелла спрашивала себя: «Я тут была? Я уже видела это? Куда мне идти дальше? В какой части города я нахожусь?»
Она не сразу заметила, что немногочисленные прохожие смотрят на неё с неким страхом и непониманием. Потом поняла, что дело в её одежде. Фиолетовая форма с серебряными нашивками, сшитая по образцу терианского костюма, резко контрастировала с одеянием местного населения. Возможно, она и смущала жителей Лаедана. В одном Стелла не сомневалась: слухи о прибывших чужаках уже распространились по всему городу. Люди старались обходить стороной незнакомую девушку в форме, на поясе которой висел в дорогих ножнах терианский стилет. А, быть может, они просто ещё не забыли её? Ведь она сравнительно недавно покинула Туланир. Возможно, она была последней клиенткой «Семизвездия», побывавшей здесь.
Увидев группу играющих в тени дерева детей, Стелла отважилась подойти к ним и спросила:
– Вы помните меня?
Детишки посмотрели на неё и тут же дружно сбежали прочь, ничего не ответив. Похоже, никто с ней общаться не хотел. Почувствовав огорчение, Стелла едва не расстроилась. Да, она на Туланире, но, что дальше?
Солнце уже стояло в зените, когда терианка поняла, что продолжать держать остальных в неведении не стоит. Но оправдывать свой самовольный побег от обязанностей тоже не хотелось. Она уже собралась включить часы, когда вдруг передумала. То, что ей немедленно прикажут вернуться, да ещё и выговор сделают, Стелла не сомневалась. Поэтому, поступила по-своему. Она сняла часы и дала их Тибо, а потом приказала отнести Артуру. Город был относительно не большим, и Стелла не сомневалась, что хорошо обученный пёс без труда найдёт нужного человека. Тибо не сразу согласился оставить хозяйку одну, но всё же послушался приказа и помчался на поиски землянина.