– Надеюсь, вы сдержите своё слово и не станете терять свой авторитет и в дальнейшем.
– О, разумеется! Тебе ведь нужна книга? Она тут.
Престон обернулся к Таорну, и указал на свёрток, лежавший в одной из сумок. Юноша тут же быстро его принёс.
Стелла скептически посмотрела на герметическую упаковку, таившую в себе загадочный предмет.
– Посмотрим, насколько вам удастся удивить меня.
– Думаешь, я предлагаю тебе какую-то дешёвую подделку, сфабрикованную только ради того, чтобы обмануть тебя? – с несколько оскорблённым видом спросил Престон. – Я же вижу, что ты не настолько глупа, чтобы верить сказкам.
Взяв из рук Престона свёрток, Стелла многозначительно улыбнулась в ответ:
– Вы ошибаетесь. Иногда сказкам я верю охотнее, чем очевидным фактам.
Заполучив желаемый предмет, терианка сразу же ушла.
Престон проводил её задумчивым взглядом и сказал Таорну:
– Эта девушка знает гораздо больше, чем положено рядовой служительнице ЦМБ. Да и социальный статус у неё особый. Тогда что же она делает на этой работе?
– У меня от неё дрожь по коже, – признался Таорн. – Лучше держаться от таких подальше.
Прижимая к себе очередную тайну, Стелла быстро отыскала в лагере Беглара. Спросив у брата разрешения воспользоваться его личной палаткой, сверхисследовательница тут же уединилась в ней. Тибо остался лежать у входа, чтобы никто не посмел нарушить покой его хозяйки. Обстановка была такой знакомой, почти домашней. Ведь в подобных условиях прошло раннее детство Стеллы. Но предаваться воспоминаниям о далёком прошлом было некогда, потому что другие события, совсем недавних дней, тревожили и лишали сна.
Сверхисследовательница извлекла овальную книгу и внимательно осмотрела её. Обложка выглядела, как бархат, украшенный золотой изящной надписью, к сожалению, полустёртой от времени, и блёстками. Листы были глянцевыми, но не из бумаги. Осторожно проведя по ним рукой, Стелла поняла, что это шёлк. Очень тонкий и дорогой. Каждый лист имел свой оттенок, и найти два одинаковых было сложно. Но даже не это казалось самым потрясающим, а то, что вместо красок тут использовалась вышивка. Неизвестный мастер или мастерица вышили каждый рисунок очень тщательно нитями, тоньше волоса. Из какого материала их изготовили, Стелла тоже не смогла определить просто по внешнему виду. Чтобы шёлковые листы не мялись и не деформировались, их пропитали чем-то, что сделало ткань лакированной и по-прежнему тонкой одновременно. Более того, едва открыв этот шедевр, Стелла ощутила сильный изысканный аромат. От начала до конца это была сплошная тайна, подобной которой сверхисследовательница ещё не встречала. Но одно не поддавалось сомнению – это очень старая книга.
Трепетно переворачивая страницу за страницей, Стелла вскоре сделала два вывода: тут не содержалось почти никакой письменной информации, и это скорее альбом рисунков, чем книга. Немного расстроенная, она всё же внимательно всматривалась в каждую картинку. Пролистав всё до конца, терианка обнаружила как минимум три изображения дерева, похожего на омиар. Но не это её потрясло больше всего, а то, что все пейзажи не имели ничего общего с Туланиром или другими известными ей планетами. Больше всего это напоминало ей тот хрустальный мир, который она видела во сне, а может, и наяву. Аромат, заполонивший уже всю палатку, начинал кружить голову и вызывать что-то близкое к эйфории.
Надпись на книге и очень немногочисленные подписи под некоторыми из рисунков, сверхисследовательница, как ни силилась, не могла понять. Хотя буквы были очень похожи на латынь, смысла в составленных из них словах она не видела. Казалось, это простой набор знаков в вперемежку из букв и римских цифр. Её это постепенно начинало злить. Зная в идеале множество языков, она сейчас даже предположить не могла, где искать ключ к этой письменности. И вот, на одной из последних страниц, Стелла увидела растения, укрытые зонтиками, а в небе ярко сияла звезда сиреневого оттенка.
– Фиолетовый Карлик, – почти машинально прошептала Стелла, не веря своим глазам, она даже провела по ней пальцами, словно пытаясь проникнуть за завесу этой тайны, войти в этот вышитый на шёлке мир.
Книга потрясла сверхисследовательницу до глубины души. Казалось, кто-то вывернул ей все воспоминания наизнанку и материализовал в виде рисунков её сновидения. Недавнее прошлое было так близко и так недосягаемо далеко…