– Хорошо. Допустим, я отдал её не только потому, что ты помешалась на Мире Семи Звёзд, «Семизвездии» и прочем. И что из этого? Это была моя взятка тебе, мой беспроигрышный билет, давший доступ на Туланир. Если уж жертвовать чем-то ценным, то не просто из благотворительности.
– Вы отдали книгу мне, потому что сами не смогли разгадать тайну её происхождения, и надеетесь, что это за вас сделаю я?
– В точку! – воскликнул Престон, сияя торжеством и не скрывая своих замыслов. – Теперь вопросов больше нет?
– Ошибаетесь. Если хотите, чтобы я, узнав правду, рассказала её вам, то придётся поделиться тем, что знаете вы об этой книге.
– А ты умеешь торговаться. Ты точно принцесса, а не дочь торговца?
Услышав такое, Стелла едва сдержалась, чтобы не совершить какую-нибудь глупость, поддавшись на провокацию Престона. Бывший авантюрист вёл себя как хозяин положения, и недопустимо было испортить с ним отношения именно сейчас. Но она припомнит это Престону попозже. Пока что терианка преследовала иную цель.
– Расскажите, что вы знаете об этой книге. Она ведь не из воздуха появилась.
– Я купил её, как уже говорил тебе.
– У ещё одного чёрного археолога или подпольного коллекционера?
– Ошибаешься. На этот раз всё было законно и прозрачно. Имея некую причастность к тому, чем занималась Группа Риска-III последние дни, я внимательно изучал всё, что связанно с интересующими вас вещами. Вот так неожиданно я наткнулся на странный лот, выставленный на продажу. Книга уникальная и дорогая, единственная в своём роде. Её пока никто не смог идентифицировать или опознать. Вот только слишком много там изображений с семью звёздами. Не поверив описанию и не имея возможности рассмотреть книгу, я купил её, чтобы лично изучить и удостовериться во всём.
– И кто её вам продал?
– Один очень известный коллекционер. Хотя, он скорее перекупщик. Любит находить редкие артефакты, а потом перепродавать их за большую цену. Скорее спекулянт, чем настоящий ценитель древностей.
– Как давно у него была эта книга?
Престон усмехнулся:
– Предвижу и следующий вопрос: кто ему её в свою очередь продал?
– Это тоже хочу знать.
– Книгу приобрёл он на одном аукционе, где торги проходят анонимно. Разумеется, такие сделки не законны, и потому цены на лоты весьма скромные. Знаю только, что эту книгу продавали в спешке. Всё говорило о том, что кому-то срочно понадобились деньги. Будь это действительно чёрный археолог, он бы не продал такое сокровище за относительно ничтожную сумму. Похоже, продавец даже не представлял истинную стоимость того, чем он владел. Покупка состоялась несколько месяцев назад.
– Есть вероятность, что её могли продать с Туланира?
– Кто знает… – призадумался Престон. – Если одному из слуг Юфэн удалось тайно вывезти и продать кое-какие артефакты с этой планеты, то почему бы это не мог сделать и кто-то другой? Не думаю, что такой лёгкой наживой соблазнился всего один человек. Больше я ничего не знаю.
– Этого пока достаточно, – сказала Стелла и ушла, не прощаясь.
Престон с возмущением посмотрел ей в след:
– Будто одолжение мне сделала…
Вместе с Тибо Стелла вернулась в палатку Беглара. Он теперь был не просто археологом и на него возложили много ответственности.
Увидев сестру и собравшись предложить ей отдохнуть, Беглар вдруг услышал:
– Можно посмотреть отчёты о том, что исследователи раскопали на Туланире за это время?
Она спросила это чуть ли не с порога.
– Я бы советовал тебе выспаться сначала. Ты выглядишь странно. Даже Тибо какой-то замученный.
– Пока не узнаю всё, не смогу успокоиться и отдыхать. Ты ведь имеешь доступ ко всем отчётам?
– Не думаю, что найдёшь там сенсации и что-то стоящее внимания.
– Почему?
– Скорее полное разочарование и недоумение – вот что содержат отчёты исследователей всех направлений.
– Можешь коротко рассказать?
– Да, если тебе это интересно, – согласился Беглар, усадив тем временем сестру за столик и собираясь во время беседы чем-то накормить. – Планета особо не удивила новыми открытиями. Даже дома, пусть и построенные из уникального местного камня, слишком уж напоминают архитектуру древних построек Земли. Многие растения тоже, как ни парадоксально, идентичны земным. Каждое десятое дерево, куст и цветок выглядят до боли знакомыми. Местных представителей животного мира мы ещё не встречали. Они либо попрятались куда-то, либо их просто не существует. Хотя жители Лаедана уверяют, что живность за городом видели.