– Вы точно ничего не знаете о Мире Семи Звёзд или «Семизвездии»? – ещё раз решилась спросить терианка.
– Вынужден вас огорчить, но – нет.
– Спасибо, что согласились встретиться со мной. Надеюсь, впредь ваша жизнь будет в безопасности.
Абэриан проводил Стеллу до дверей, и они попрощались. Возвращаясь к Артуру, который ждал её около дома, терианка чувствовала себя так, будто ей принесли красиво упакованный подарок, но, открыв коробку, она обнаружила, что та пуста. Ощущая себя обманутой судьбой, которая так посмеялась над ней, Стелла даже не знала, как смотреть теперь остальным в глаза. Что бы она ни делала, всё оказывалось тщетным. Как будто находясь в безвыходном тупике, она даже не предполагала, куда направить свои поиски дальше. Это был как бег по кругу. Так или иначе, всё возвращалось на Туланир и замыкалось на нём. Вне этой планеты она пока не могла отыскать никаких следов, которые привели бы её к Миру Семи Звёзд.
– У тебя зубы болят что ли? – Артур, увидев вышедшую Стеллу, внимательно присмотрелся к ней. – Чего выражение лица такое кислое?
– Лучше бы действительно что-то болело, – проворчала удручённая девушка, задёргивая на полях шляпы полупрозрачный полог. – Я такая глупая, поверила, что этот человек может дать мне какие-то подсказки для дальнейших поисков.
– И что произошло?
– Меня ввела в заблуждение всего лишь игра слов. Фраза, которую я приняла за универсальный язык, была произнесена на малораспространённом диалекте одной колониальной планеты.
– Не убивайся так, – подбодрил её Артур. – Все хоть раз в жизни выглядели глупо. С кем не бывает…
– Спасибо, утешил, – безрадостно вздохнула Стелла.
– Теперь просто живи нормально и жди, когда специалисты исследуют омиар, и найдут средство от него. Про остальное просто забудь, считай, что у тебя были галлюцинации.
Сверхисследовательница понимала, что, пойдя в этот раз у неё на поводу, Артур теперь ясно дал понять, что с её бредовыми идеями отнюдь никто больше не будет носиться и принимать во внимание. Она, как ни старалась, не могла доказать, что виденный ею Мир Семи Звёзд действительно существует, и похоже, уже и сама начинала сомневаться в его действительности. Тем не менее, оказавшись в «Палеусе», Стелла выпросила у Артура разрешения вернуться на Туланир. Землянин не понимал, зачем ей это нужно теперь, и всё же связался с Кипсом. Он не хотел брать такую ответственность на себя, но, к его удивлению, в ЦМБ было уже принято решение, что Группа Риска должна вновь продолжить работу на Туланире. Это было связано с тем, что там не хватало именно сверхисследователя. Ну, а остальным из Группы Риска пришлось отправляться туда только ради того, чтобы негласно охранять Стеллу.
Эта новость не слишком обрадовала Артура, Тома и Рэма, ведь им, по сути, придётся теперь исполнять роль телохранителей терианки. Все трое покинули рубку, доверив «Палеус» автопилоту, и собирались поставить Стеллу в известность о её дальнейшей миссии.
Терианку долго искать не пришлось: она сама бежала в их сторону по коридору. Её лицо казалось по-детски радостным, но за ней следовал не только Тибо. Отставая всего на несколько шагов от сверхисследовательницы, за ней что-то летело. Оно появилось неожиданно из-за поворота, держа высоту на уровне плеч Стеллы.
Дальше произошло всё молниеносно.
Артур почти машинально выхватил огнестрельное оружие и несколько раз выстрелил в странный предмет, напоминавший книгу среднего размера, а Рэм крикнул:
– Берегись!
Землянин не промахнулся: подозрительный предмет рухнул на пол, и из него показалась тонкая струйка дыма.
Том только с досадой всплеснул руками и сокрушённо покачал головой, не успев предотвратить беду.
Стелла, обернувшись, горестно воскликнула и бросилась к расстрелянному Артуром предмету.
– Что ты наделал?! – чуть не со слезами посмотрела на командира терианка, подняв сбитый им объект. – Представляешь хоть, сколько он стоит?
Артур несколько растерянно взглянул на Рэма и Тома.
Первый лишь недоумевающе пожал плечами, так как сам ничего не понимал, а второй сказал: