– С каких пор Центр Межпланетной Безопасности проявляет интерес к болезням? – спросил Артур.
– С тех пор, как заболели те, кто должен стать наследниками целых корпораций, королевств и даже планет! – ответил Кипс. – Разве не похоже на происки леруев? Раньше они похищали знатных особ, убивали, шантажировали. Что если они нашли какое-то новое воздействие на сильных мира сего? Вы понимаете, на что могут пойти родители, чтобы спасти своего ребёнка, и чем чревато это для нашей цивилизации в целом?
– Значит, всё-таки леруи… – как-то задумчиво произнёс Артур, но тут же спохватился, и умело скрыв свои вырвавшиеся из-под контроля мысли, спросил: – с чего нам начинать?
– Узнать истину будет сложно, потому что сами пострадавшие скрывают что-то важное. Нам нужно найти нечто, что объединяет всех этих людей. Пока что мы установили только два сходства среди них: все они из богатых семей, и всем им не более девятнадцати лет.
– То есть, по сути, почти подростки, – сказал Том. – Как понимаю, нам надо втереться к ним в доверие. А это, если не ошибаюсь, сделать под силу только Стелле. Она из знатной и чрезмерно состоятельной семьи, да и возраст подходящий. Вы этого хотите, верно?
– Да, Том, ты правильно всё понял.
Но Стеллу это не особо воодушевило:
– И как я, по-вашему, это сделаю? Заявлюсь без приглашения к какому-то тяжелобольному человеку и скажу: «Здравствуйте, я терианская принцесса и хочу с вами дружить»? Да меня в лучшем случае просто за дверь выставят, даже если я и доберусь до больного.
– Их ведь, как вы сказали, тщательно скрывают, – согласился с терианкой Артур. – Семьи не хотят, чтобы в высшем свете поползли слухи о том, что их дети на грани помешательства, а может, и смерти от неведомого недуга. Как же мы выясним правду, если даже врачам пострадавшие не говорят всего?
– Врачам не говорят, потому что они простые люди, – возразил Кипс. – А Стелла должна войти к ним в доверие, и неважно как, это её первостепенная миссия. Но не ломайте так усердно голову над тем, как всё произойдёт. Мы уже поспособствовали, чтобы создать благоприятную и, главное, естественную почву для подобного знакомства. Часто те, кто не отважатся сказать нечто сокровенное даже родителям или ближайшим друзьям, могут открыть истину незнакомцу, оказавшемся в том же положении. Стелла, ты помнишь ту клинику, где встретилась с матерью Артура?
Стелла молча кивнула. Упоминание о болезненных для Артура событиях заставило Стеллу чувствовать себя опять виноватой. Но все понимали, что не из пустословия Кипс заговорил сейчас на эту тему.
– Тебе придётся снова отправиться туда. И опять под видом пациентки.
– Это невозможно! – воскликнула Стелла. – Я не могу открыть своё имя, вы же знаете почему!
– Не переживай, – успокоил её Кипс. – Там уже полно наших людей, леруи туда не сунутся. Да и сама знаешь, это клиника анонимная. Там главное, чтобы деньги заплатили, а разглашать имена пациентов строго запрещено. У тебя будет на этот раз отдельная палата и полная свобода действий. Кроме того, рядом будет Рэм, его уже зачислили в штат, как врача, прибывшего для консультации некоторых больных. Тебе надо всего лишь сыграть роль заболевшей принцессы. В целях перестраховки, ты назовешь не своё имя, а имя своей сестры.
– Какой именно? – растерялась Стелла.
– Элиэнты, разумеется, – ответил Кипс. – Извини, но с более высокими и черноволосыми Нейман и Лэс-Терой у тебя почти ничего общего нет. Да и последняя вообще нам помогать не станет, если только не появится непосредственная угроза для Теры.
– И что я буду делать в этой клинике? – поинтересовалась Стелла, её предстоящая миссия ничуть не радовала. – Просто изображать пациентку?
– Да. И между делом, тебе надо будет, как бы невзначай, завести знакомство с девушкой по имени Ортанс. Она одна из заболевших и сейчас её направили в эту самую клинику, якобы для детального обследования. То, что ты с похожими симптомами окажешься там же, вряд ли кого-то удивит. Одним словом, заведи с ней знакомство и всё выясни. Делясь вашей бедой, вы точно найдёте общий язык, а значит, ты получишь бесценную, быть может, для нас информацию, и раскроешь тайну, которую эта молодёжь так рьяно хранит.
– Но ведь я не больна, – возразила Стелла, да и сама мысль о возвращении в место, которое не вызывало радостных воспоминаний, тяготила терианку.