Отпустив повод лошади, Стелла осторожно приблизилась к самому краю и взглянула вниз. Крутой обрыв действительно имел головокружительную высоту. Просто спрыгнуть отсюда точно не получится. Первым же порывом было немедленно связаться с Группой Риска или Бегларом и попросить их посодействовать исследованию того, что находится внизу. Но Стелла хорошо понимала, что как только даст о себе знать, её сразу же заберут отсюда. Не имея никаких доказательств, что надо исследовать именно этот участок леса, продолжавшегося там внизу, терианка не могла требовать помощи и отвлекать других от более важных задач, а потому решила обойтись своими силами и провести разведку. В конце концов, в Центре она служила не просто для вида, там её кое-чему уже обучили, и она считала себя вполне самостоятельной в некоторых делах, требовавших риска.
Чтобы спуститься с обрыва, понадобилось бы снаряжение для альпинистов, но у Стеллы его не было. Всё, чем она располагала сейчас, это длинная верёвка. Взвесив все свои доводы, терианка решила рискнуть.
– Как же я не люблю высоту, – бормотала сверхисследовательница, закрепляя верёвку на седле лошади. – Тибо, оставайся тут и жди меня.
Она рассчитывала, что подниматься будет легче, если лошадь потом будет её тянуть. По крайней мере, так предполагала сама Стелла, веря, что в нужный момент, Тибо, услышав команду, поможет ей в этом. Пока что сама собака не испытывала восторга по поводу действий своей хозяйки. Видя, что Стелла опять что-то задумала, и притом не берёт его с собой, он нервничал.
– Всё будет хорошо. Жди меня, – сделала последнее напутствие сверхисследовательница и, уже обвязанная по поясу верёвкой, начала осторожно спускаться.
Поначалу всё давалось без особых усилий, но вскоре руки начали уставать. Верёвка, медленно разматываясь, служила страховкой, но Стелла не знала, насколько та длинная. Стараясь не смотреть вниз и придерживаясь кое-где за корни деревьев, выступавших тут из почвы, она преодолела почти половину спуска, когда неожиданно сорвалась. Верёвка, размотавшись на всю свою длину, не позволила Стелле разбиться, однако, до конца было ещё далековато. Переведя дыхание после испуга, и посмотрев вниз, терианка оценила высоту. До земли ещё не меньше десяти метров. Оставалось два выбора: или оставить эту затею и подниматься вверх, или же освободиться от верёвки и на свой страх и риск двигаться вниз. Спуск обещал быть очень рискованным, ведь, по сути, если упасть, мало не покажется. А держаться особо и не за что. Внизу виднелся песчаный обвал земли, которая, видимо, осыпалась постепенно с вершины, но это слабо утешало. Будь там деревья или кусты, падение можно было бы смягчить, но лес стоял на некотором расстоянии от обрыва.
«Ну, подумаешь, сломаю пару рёбер, или ногу, – сказала себе Стелла. – И это только при совсем плохом исходе».
Решение далось не сразу, но, вытащив из ножен стилет, она перерезала верёвку, со словами:
– И что я только делаю…
Удерживаясь левой рукой за наиболее крепкий корень, торчавший из отвесного обрыва, она правой вложила оружие назад в ножны и вновь взглянула вниз. Теперь приходилось рассчитывать только на свои руки и ноги. И обратно взобраться будет невозможно без чьей-либо помощи со стороны, но это уже не особо волновало Стеллу. Сосредоточившись на том, чтобы с наибольшим успехом достичь твёрдой земли под ногами и ничего себе не сломать, она медленно продолжила спускаться. Но в этот раз везение, понаблюдав за терианкой и решив, что лимит его терпения по отношению к ней исчерпан, отвернулось от неё.
Внезапная головная боль напомнила, что сейчас Стелла не столь уж и неуязвима. Злополучный омиар опять начал свою работу. До того, как приступ наберёт полную силу, требовалось как минимум спуститься вниз, и как максимум вызвать помощь. Это заставило девушку торопиться. Зрение начинало постепенно пропадать. Неожиданно из рук вырвалась опора, когда обломился остаток какого-то трухлявого корня. Перейдя в состояние свободного падения, сверхисследовательница пыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Изодрав в кровь ладони, но, так и не сумев удержаться, она свалилась на землю и потеряла сознание, упав на спину.
Сверху в тот же миг душераздирающе залаял Тибо.
29. Погоня в ночи.
«Я снова упала», – пронеслась отдалённая мысль перед тем, как Стелла пришла в себя.
Ещё не открыв глаза, она слышала и лай Тибо вдали, и шелест листвы под лёгким ветром, и какие-то звуки помимо этих. Но шум в голове, не позволил ей полностью оценить ситуацию. Одно она чувствовала явно: на её губах был сок чего-то сладкого и немного липкого, а в воздухе витал знакомый аромат. Омиар она бы ни с чем не спутала, а потому догадалась, что помощь уже пришла.