Сначала Стелла решила, что ей это показалось, и побежала дальше, но не слишком прикладывая усилия. Между тем, не прошло и пяти минут, как, используя некоторые хитрости, она обнаружила преследование. Её это встревожило. Кто эти люди и зачем они шли за ней? Какая цель ими двигала? Так или иначе, выяснять это пока терианка не собиралась. У неё были более важные дела. Можно просто устранить их из паралитического оружия, но даже на это она не хотела тратить время. Стелла вновь побежала вперёд и без страха углубилась прямо в лес, где нет ни тропинок, ни дорог. Тут казалось ещё темнее, чем на открытой местности, однако она не позволила себе воспользоваться фонариком, ведь для этого надо будет включить часы и выдать себя с головой.
Между тем, очень скоро убедилась, что погоня, пусть и пешая, за ней продолжается.
«Да что тут вообще происходит? – терялась в догадках терианка, стараясь в темноте не оступиться. – Очень знакомая ситуация, только тогда я гналась за Рукуром, а сейчас кто-то преследует меня. Как будто ролями поменялись».
Артур, Том и Рэм пересели в аэромобиль, когда на связь вышли патрульные.
– Как у вас обстановка? Где вы находитесь? – спросил Артур.
– Мы продолжаем преследование уже в лесу, – услышали они голос Первого. – Мы включили связь, и вы можете слышать всех нас.
– Очень хорошо, мы уже около Лаедана и сейчас отправимся к вам.
Резкий крик, раздавшийся по каналу связи, заставил всех насторожиться.
– Кто кричал? – спросил Том, определив, что голос был не женский, а значит, это не Стелла.
– Сейчас узнаю, – сказал Первый.
Почти полминуты висела всеобщая тишина, а потом раздался голос Третьего:
– У нас беда! Я только что обнаружил Шестого. Похоже, он споткнулся и скатился с небольшого обрыва. Сейчас без сознания.
– Мы скоро вас найдём. Среди нас есть врач, – ответил Артур, и обратился к руктаорцу: – Том, поспеши.
Однако, на этом неприятности не закончились.
– Я потерял Стеллу из вида, – сообщил Четвёртый. – Её кто-то ещё видит в этой темноте?
– Веду преследование, но она такая быстрая, –тяжело дыша, ответил Второй. – Кто она вообще такая?
– Вы когда-нибудь слышали об Орин Озаре? – спросил Том.
– Разумеется, это самая быстрая бегунья в ОПМП! – сказал Первый. – А при чём тут это?
– Сейчас вы преследуете одну из её учениц, – поставил их в известность руктаорец.
– Час от часу не легче, – проворчал Второй и тут же как-то резко умолк, как будто не договорил.
– Второй, ты где? – вызывал его Первый, но тот молчал. – Второй! Второй!
Но, сколько бы он не звал, тот не отвечал.
Первым его отыскал Четвёртый, и сказал:
– Тут что-то странное творится. Второй лежит без сознания, у него рана на голове! Но вряд ли он мог тут просто так упасть и удариться!
– Да тут ноги поломать проще простого, – ворчал тяжело дышавший Третий, ближе всех теперь находившийся к Стелле.
– Первый, я видел кого-то! – неожиданно воскликнул Пятый. – Уверен, тут ещё кто-то есть, кроме нас!
– Включите фонари и ведите преследование открыто! – отдал приказ Первый.
– Артур, мне всё это не нравится, – негромко выразил мысли всех вслух Рэм.
– Мы уже почти на месте, – отозвался Том. – Рэм, готовься исполнять свои обязанности врача. Займёшься Шестым, а мы пока с Артуром поищем Второго.
Стелла не понимала, почему рассвет не спешит наступать. Уже отбежав достаточно далеко, она сообразила, что со временем всё-таки просчиталась. А между тем, позади уже не тайно, а явно велась погоня. Неведомые люди, включив фонари, гнались за ней. Обернувшись всего один раз, она увидела четыре источника света.
– Да что им от меня надо? – с досадой произнесла Стелла, но даже и не подумала останавливаться.
Позади раздался короткий сдавленный крик, потом ещё один, совсем рядом.
Теперь уже не только желание выяснить что-то новое, но и просто неконтролируемый страх гнал Стеллу всё дальше вглубь туланирских дебрей. Терианка почувствовала незримую опасность. Звать на помощь она пока не считала нужным.
– Что происходит? – спросил Артур. – Вы контролируете ситуацию?