– Я не уверен, и это прозвучит как бред, но, похоже, тут призраки, – произнёс Третий. – Я только что заметил, как бежавший немного впереди меня Четвёртый получил удар и упал. Впечатление, как будто кто-то его сбил с ног, но я никого не видел!
– Со мной всё в порядке, – стискивая зубы от боли, отозвался Четвёртый. – Но что-то действительно меня ударило по ногам.
Не успел он это договорить, как закричал и умолк Третий. Его очень быстро обнаружили в глубокой яме.
– Нас действительно окружает нечто неведомое. Мы не настолько слабы, чтобы падать и спотыкаться, пусть даже и в тёмном лесу, – сказал Пятый.
– И куда бежит Стелла? – не понимал Первый.
– Эта девушка очень настойчива, может пару раз выстрелить ей по пяткам? – предложил Пятый.
– Нет, ни в коем случае! – запретил им Артур. – Она не должна пострадать.
– Тут точно призраки, – сказал Пятый. – Могу поклясться, что я только что кого-то видел справа от меня. Ощущение, как будто нас настигают и убирают одного за другим.
– Держитесь, мы уже совсем рядом, – ответил Том.
– Думаю, пора прекращать эту бессмысленную беготню, – решил Артур, и в тот же момент все догадались, что Первый уже не на связи.
Пятый, единственный, кто ещё не потерял Стеллу из вида и упрямо преследовал, уже собирался крикнуть ей, чтобы она остановилась. Дальнейший путь мог быть опасен не только для патрульных, но также и для неё. Но он даже не успел звука произнести, как нечто обрушилось на него сверху, погребя под ворохом листвы, веток и лиан. Угодив в эту ловушку леса, он не успел остановить Стеллу.
Запоздавший рассвет уже пытался проникнуть под покров густого леса. Терианка, окончательно сбитая с толку и перепуганная, позабыв о травмах и боли, пробираясь через какие-то кусты, выбежала неожиданно на край обрыва. Для неё это было такой неожиданностью, что она едва успела остановиться, чтобы не упасть. Вниз, из-под её обуви, посыпалась земля и мелкие ветки.
Сумерки не давали хорошей видимости, но сверхисследовательница догадалась, что обрыв высокий.
– Фух, чуть не свалилась, – выдохнула Стелла, отступив на шаг назад.
Но беглянке лишь показалось, что удача сегодня на её стороне. Секундой позже что-то с силой толкнуло её в спину и одновременно крепко обхватило за талию. Издав крик, Стелла поняла, что летит прямо в пропасть.
Реальность действительно стала походить на кошмарный сон, и организм терианки опять не нашёл ничего лучшего, как отключить её сознание.
– Это Стелла? Это она кричала? – Артур настороженно замер, вслушиваясь в разнёсшийся эхом по лесу крик.
– Похоже на неё, – сказал Том. – Да и кто ещё может сейчас тут находиться, кроме Стеллы?
Уже освободив Пятого из ловушки, Артур и Том помчались на звук крика, но никого не нашли. Оказав помощь раненным, вызвав подкрепление из Лаедана и прочесав весь лес до самого обрыва, они так никого и не нашли.
30. День подарков.
Тёплые лучи солнца, стоявшего уже высоко в небе, коснулись лица Стеллы и заставили её очнуться. Первое, что увидела терианка: листву деревьев, медленно колышущуюся высоко над ней под лёгким ветерком. Припомнив, что с ней случилось, она села и посмотрела на свою одежду. Та была целой и достаточно чистой. Ни крови, ни грязи Стелла не обнаружила. Оружие тоже оставалось при ней. Всё болело, но не больше, чем вчера. Только ноги, пожалуй, ныли сильнее после продолжительной пробежки по лесу.
«Что случилось? Я всё ещё жива и цела? Меня разве не ищут? Кто гнался за мной?» – спрашивала себя Стелла.
Она точно помнила, что падала с обрыва. Нет, не сама упала. Её столкнули. Но тогда почему она в лесу и практически цела и невредима? Как сюда попала?
Стелла решила, что пора прекращать сходить с ума и усложнять жизнь себе и другим. Что бы ни произошло ночью, надо, наконец, признать, что она опять ничего не достигла. Слишком часто в последнее время с нею стали происходить события, не поддающиеся никакой логике. Терианка намеревалась включить часы и дать о себе знать Группе Риска, когда её что-то остановило.
В лесу было тихо, но сверхисследовательница вдруг почувствовала чьё-то присутствие.
С огромной долей неуверенности, чувствуя себя до невозможности глупо, она тихо позвала: