Стелла забрала у исследователей свою сумку, чьё содержимое они уже успели рассмотреть, и предложила:
– Пойдёмте, прогуляемся.
Она точно что-то задумала, Абэриан это видел по её взгляду, хоть лицо и оставалось невозмутимым. Беглар и Престон с Таорном последовали за ними.
Пока Тибо беззаботно бегал вокруг, Стелла привела издоннарца к дереву около землянок.
– Вы знаете, что это?
– Разумеется. Даже не думал, что оно всё ещё растет тут.
– Мы называем его омиар.
– Очень коварное растение. Надеюсь…
Абэриан ещё не успел договорить, как Стелла прервала его:
– Я зависима от него.
С чувством изумления и ужаса, издоннарец посмотрел на терианку. Она стояла рядом, но неподвижно, с некоторого расстояния глядя на прекрасное дерево, на котором как раз поспели очередные плоды.
– Зачем ты ела эти фрукты? Кто тебе их дал?! – с возмущением спросил Абэриан.
– Рукур. Это один из Хранителей. Можно сказать – он последний из них.
– Как он мог так поступить? Совсем из ума выжил?
– Думаю, ваше последнее предположение вернее всего. Однако, не я одна пострадала от омиара. Что вы можете сказать об этом дереве?
– Его привезли из Мира Семи Звёзд среди прочих растений. Так получилось, что все они погибли, не прижились на этой планете, но вот этот убийца выжил.
Беглар проявил интерес:
– Убийца? Почему – убийца? Ведь никто же не умер.
– А как давно люди едят его? – спросил Абэриан.
– Года четыре по земному времени, – ответила Стелла. – В Лаедане случайно обнаружили одно такое дерево, когда восстанавливали город и очищали от зарослей.
– Те, кто хоть раз попробовал эти плоды, будут страдать всю жизнь. Их муки может облегчить только сам омиар. Однако, медленно накапливающийся яд убивает людей. Чем чаще и больше есть эти плоды, тем скорее умрёшь.
– Вы что, серьёзно? – Беглар испуганно посмотрел на издоннарца, а потом на Стеллу. – Хотите сказать, что умрёт даже она?
– Я не знаю, как фолаэн реагируют на эти плоды, но люди с красной кровью, как правило, больше десяти лет не живут. Омиар может быть лекарством, но только, если его специально приготовить и в очень небольших количествах.
– Тогда почему жив Рукур? – спросила Стелла. – Я видела, как он ел омиар. И, предполагаю, он делает это очень давно. Возможно, сознательно ищет смерти?
Абэриан призадумался, и ответил:
– Я не знаю всей правды о плодах этого дерева, но, возможно, за эти века что-то изменилось.
– А если нет? Тогда что? Все умрут? – допытывался Беглар, не на шутку встревоженный.
– Это вопрос не ко мне, а к учёным, – ушёл от ответа Абэриан.
Стелла показала издоннарцу жилища последних Хранителей, из которых в последние двадцать лет были обитаемы всего два.
– Почему они, взяв на себя самое тяжкое бремя по сохранению цивилизации, живут тут и в таких тяжёлых условиях? – спросила сверхисследовательница, когда убедилась, что Рукура нет дома. – Пока все спали, множество прекрасных построек в городах просто пустовали. Что же заставило Хранителей жить в лесу?
Абэриан печально осмотрел скромное убранство землянки, как будто испытывая чувство вины, и ответил:
– Это был их выбор. Клан Хранителей не просто последователи сунари, хранившие много знаний. Когда пришла беда, именно они разработали стратегии по спасению народа. Хранители строили дома для сна, отыскивали и пытались размножать растения, пригодные в пищу, боролись с эпидемией, и, наконец, обязаны были следить за сохранностями построек, в которых спали тысячи людей. Поступок моего отца, наверное, бросил сильную тень на репутацию Хранителей, но они, как я вижу, остались верными своему призванию до конца.
– Вы знаете, что до сегодняшнего дня их выжило только двое?
Абэриан горестно покачал головой:
– Знаю. Вчера я встретился с Хлоей. Пока я прожил жизнь, дрожа от страха, они продолжали бороться за безопасность спящих. Хранители выбрали место для постройки домов в очень надёжном месте, укрытом от ветров, далеко от воды и гор. Ничто не должно было повредить, а тем более разрушить эти здания. Однако, зная, что спящим придётся провести там много лет, Хранители поселились в лесу неподалеку от этих усыпальниц, чтобы в случае опасности своевременно восстановить повреждения или безопасно вывести людей из сна. Из поколения в поколение, они много веков стерегли жителей Кеонлэса и давали им надежду.