На стол перед немолодым чёрным археологом легли две вещи: изящный кувшин из тонкого фарфора и кулон, сделанный из монеты.
– Что вы скажете об этом? – поинтересовался Том, который не видел в этих предметах чего-то сверхъестественного, так как в археологии не разбирался.
Престон чуть склонился над предметами и едва ли не с трепетом рассматривал их. В его глазах блестел огонёк, по которому можно было заключить, что он держит сейчас в руках сенсацию.
– Откуда они? – выпрямившись, спросил Престон, взглянув в глаза сначала Артура, а потом Тома.
– Удалось изъять на одном подпольном аукционе, где собиралась ваша братия, – ответил Том. – Остальные предметы археологи из МИИ уже идентифицировали и либо вернули на свои места, либо отправили в музеи. Но эти две вещи не принадлежат ни одной известной цивилизации.
– И ради них меня искали?! – воскликнул Престон.
– А, по-вашему, они не имеют никакой ценности? – спросил Том. – Подобных вещей, как мы поняли, год от года становится больше. Официальные археологи не успевают за расхитителями гробниц и теми, кто откапывает древние цивилизации втайне от МИИ. Гибнет, как предполагается, очень много ценных вещей, так как далеко не все работают осторожно и чисто, как вы. Признаюсь честно – что это за предметы, мы и сами не знаем. Видим впервые в жизни. Наша задача заключалась в вашей поимке, потому что вы очень авторитетный и опытный археолог, пусть и нелегальный. Этот сейф нам, как вы сами видели, вручили полчаса назад, когда мы прибыли на космодром Укира́са. Его доставили сюда с Земли с курьерским кораблём. Но очень скоро следом прилетят и археологи, которых отрядили к вам с визитом из МИИ.
– А вместе с ними прибудут и гости из ЦМБ, – в тон ему добавил Престон.
– Ну, уж это вы заслужили, – Артур не выразил сожалений. – С вами и так обошлись достаточно мягко, потому что не схватили прямо на месте преступления, как вашего племянника. Однако, что с этим кувшином и кулоном? От нас ждут предварительного отчёта, весь МИИ стоит на ушах в ожидании хоть каких-то вестей.
– У меня полно вещей, которые принадлежат давно исчезнувшим цивилизациям, таким древним, что никто даже названий их уже не помнит, – признался Престон, вновь глядя на лежащие перед ним предметы. – Но подобное, даже я никогда не встречал.
Осторожно взяв кувшин, он осмотрел его со всех сторон.
– Очень красивая роспись, – заметил Артур.
Престон пристально взглянул на него:
– А ты, хоть и молод, вижу, хорошо разбираешься в живописи.
– Ну… учился в детстве немного, – признался командир Группы Риска-III.
– Разные цивилизации, династии, даже мастера отдельных школ пытались создать свой, неповторимый стиль росписи. Я изучил все известные нашему миру техники этого искусства. Но то, что я вижу на этом кувшине, ставит меня в тупик.
– Вы не знакомы с подобными приёмами росписи? – догадался Том.
– А вот и нет. Сама техника очень напоминает роспись древних мастеров Земли, происходящих родом из Азии и Греции, Китая и Персии. Этакая смесь разных стилей. Но… загадка не в стиле, а в том, что изображено. Подобных цветов и растений я не видел до сего момента ни на одной вещи.
– Вы уверены?
На вопрос Артура, Престон ответил сначала почти оскорблённым взглядом, а после словами:
– Я не достиг бы того, что имею, если бы жаловался на плохую память. Увидев вещь один раз, я запоминаю её навсегда и всегда смогу вычислить с первого взгляда идентичный ей предмет. Нет, таких сосудов я точно раньше не встречал. И дело не только в росписи. Материал, из которого изготовлен кувшин и покрывающие его краски, сделаны из неведомого мне состава.
– Да? – невольно удивился Том, выдав своё полное невежество в подобных вещах. – А по мне так это обычный кувшин из глины.
– Вот как раз глина и не обычная, – возразил Престон. – Смотрите, она же почти прозрачная, но при этом невероятно крепкая, хоть и тончайшая.
Он указал на небольшой чуть отбитый кусочек эмали около донышка. Том и Артур увидели, что кувшин действительно имеет под слоем краски не тёмную структуру, а нечто напоминающее матовое светлое стекло.
– И дорого это стоит? – неожиданно спросил Том, пытаясь угадать, какое богатство доверили им.
– Я бы отдал за него цену небольшого космического корабля, – не колеблясь, чистосердечно ответил Престон, быстро и профессионально дав оценку неведомой находке. – Но в моём доме ей бы не нашлось пары, к сожалению. У кого, интересно, изъяли такое сокровище?