– Откуда? Кроме меня никто этого не читал.
– Это написала моя сестра Октасэна.
Стелла чуть дар речи не потеряла от очередного сюрприза:
– Кто?!
– Я был ещё ребёнком, когда отец начал учить меня грамоте. Эту сказку о мальчике по имени Сунари я переписывал много раз. Не знаю почему, но отец настоятельно требовал, чтобы именно этот текст я хорошо запомнил. Я должен был переписать его не меньше, чем сто раз. Вот только заниматься этим я не любил. Чтобы отдать отцу ровно сотню копий, мне пришлось изрядно потрудиться. Однажды моя младшая сестрёнка, которая только училась письму, решила мне помочь. Разумеется, без моего ведома. Но текст она переписала с ошибками и не соблюдая скрупулёзно расположения предложений и абзацев, пропустив много знаков. Чтобы не ударить в грязь лицом, я вырвал эти листы из книги, в которой вёл записи. Это случилось в тот день, когда мы в спешке убегали с Туланира, и они остались там, где вёл свои работы отец. Вероятно, кто-то потом их выкинул, сочтя испорченной бумагой.
– Но это ведь не просто сказка?
– Возможно. Но я ничего не знаю. Помню только, что требовалось соблюдать порядок написания абзацев. Отец больше всего требовал от меня внимания именно в этом плане.
– Рукур намекнул, что ключ к разгадке в этой книге, которая теперь у меня.
– Она не из нашего мира, а потому, думаю, он прав. Отец не стал бы её забирать, будь она просто безделушкой.
Стелла быстро перелистала книгу, пытаясь увидеть то, чего раньше не замечала.
– Ну да, конечно же, вы правы. Если бы она ничего не значила, её бы не стали держать в том каменном сейфе наравне с ключом от корабля и перстнями сунари. Но что же она в себе содержит?
– Этого я знать не могу, – покачал головой Абэриан.
Сверхисследовательница вернулась в свою палатку с целью отыскать логику в содержании этой книги. Она её пролистывала вновь и вновь, вглядываясь в каждую букву и строчку. Не оставлялся без внимания и каждый стежок вышивки. Стелла уже наизусть знала каждую страницу, но её это не приблизило к разгадке странной книги. Кроме немногочисленных строк, не содержащих ничего конкретного и красиво вышитых картинок, Стелла на этот раз обратила внимание, что на каждой странице изображена хотя бы одна звезда. Помня, что согласно своей гипотезе, мальчик из сказки наблюдал именно за небесными телами, терианка сосредоточилась на них.
Ближе к вечеру, утомлённая поисками скрытой в книге истины, Стелла уснула за своей работой. Тибо, присутствовавший тут же, не беспокоил её, пока не пришёл Беглар. Он заметил, что в палатке сестры так и не зажегся свет, а потому решил проверить, тут ли она. Ему очень не хотелось в очередной раз обнаружить несанкционированный побег Стеллы в неизвестном никому направлении.
Откинув полог на входной двери, Беглар шагнул в темноту и зацепился за какой-то предмет. Не удержав равновесия, он упал прямо на Тибо, который от неожиданности и сам перепугался.
Шум разбудил Стеллу, она вскочила на ноги. Книга, лежавшая до этого у неё на коленях, упала и раскрылась.
– Кто здесь? – спросила девушка, включая фонарик в своих наручных часах.
– Спокойно, это я, – ответил Беглар, и обратился к Тибо: – Извини, дружок, не хотел на тебя свалиться.
– Ты меня испугал, – призналась Стелла.
Тибо между тем глухо зарычал.
– Успокойся, это Беглар, никого чужого нет, – терианка ласково погладила собаку.
Но пёс продолжал издавать угрожающий звук, глядя куда-то мимо хозяйки.
– Подожди, Стелла, тут что-то не так, – догадался Беглар.
Он обогнул низкий столик, около которого работала Стелла, сидя на походном матрасе, служившем ей постелью в этих условиях.
– Выключи фонарь, – попросил Беглар.
Не понимая, зачем ему это нужно, терианка выполнила его просьбу. Она ещё не до конца проснулась.
– Посмотри сюда, – сказал молодой археолог.
Практически ничего не видя в темноте, Стелла осторожно приблизилась к столу и заглянула туда, куда указывал Беглар. На полу лежала в раскрытом виде та самая книга, которая лишила сверхисследовательницу покоя. Сейчас, открытая на случайном месте, она явила себя с другой, никому не ведомой стороны.
– Что это? – с изумлением произнесла терианка, глядя, как на одной странице книги сияла яркая звезда, а на другой светились сразу три, хоть и гораздо более маленькие.
– Думаю, – прошептал Беглар, осторожно поднимая книгу, – это и есть то, что ты искала.
Словно подтверждая его догадки, Тибо снова заурчал.
Но как только в палатке включили свет, книга потеряла свой таинственный блеск и звезды на её страницах погасли, превратившись в обычную вышивку.
– Выключим все лампы, – предложил Беглар.
– Да, все, до единой, – согласилась Стелла.
Только в условиях полной темноты, сияющие звёзды появились опять. Терианка любовалась ими, почти не дыша.
– Никогда не смотрела на эту книгу в темноте – вот в чём моя ошибка. Разгадка была так близка, а я и не подозревала, – одновременно огорчалась и радовалась сверхисследовательница.
Перелистывая страницу за страницей, они видели, что на некоторых из них можно было видеть звезду, а иногда и целое созвездие из трёх. Потом снова включили свет.
– Странно, – сказал Беглар. – Звёзды вышиты на всех страницах, но светится, возможно, только десятая часть из них. Почему? Какой смысл?
– Нужно бы снова допросить Рукура, – решила Стелла. – Этот пройдоха точно знает что-то ещё. Вот только не пойму, почему не говорит ничего? Боится за нас? Или не хочет допустить посторонних в Мир Семи Звёзд? Ведь он как-никак Хранитель, а у его клана могли быть свои причуды и устав.
Беглар не согласился:
– Да что он может знать, если даже Абэриан не посвящён в тайну книги?
– Верно, будем сами распутывать этот клубок.
Уже к утру, уставшие и порядком измотанные, Беглар и Стелла смогли сделать два открытия. Первое: звёзды сияли исключительно на тех страницах, где присутствовали изображения вооружённых людей или оружия, даже если это были незначительные, едва заметные завуалированные символы. Второе: из таких страниц каждая четвёртая всё же не сверкала.
Утром, узнав о ночном открытии Беглара и Стеллы, все исследователи пришли в небывалый ажиотаж. Никто ведь и подумать не мог, что книга куда более сложная по своей задумке, чем все предполагали. Пока открыватели сей тайны взяли несколько часов перерыва, чтобы поспать, люди из МИИ принялись со всех сторон развивать полученную гипотезу, чтобы прийти к логическому заключению. Но уже к ночи, работая с книгой в полной темноте, пришельцев постигло новое потрясение: они заметили, что звёзды начали гаснуть одна за другой. Буквально за несколько часов, перестала сверкать половина из тех, что светили прежде.
Необъяснимым оставалось и то, что на других страницах наоборот начинали сиять другие звёзды и созвездия.
– Вам это ничего не напоминает? – спросила Стелла, прибежавшая в тёмное помещение, где работали с книгой. – Посмотрите на эти страницы, которые радуют нас сиянием новых звёзд – на каждой из них изображено то, в чём можно усмотреть стрелу.
– Путь стрелы? – догадываясь о ходе мысли сверхисследовательницы, спросил Престон Буир.
– Думаю, да. Но это ещё надо проверить. Если мне не изменяет интуиция, сейчас закрывается путь воина и открывается путь стрелы. Вероятно, как только все страницы, имеющие этот знак, будут отмечены сияющими звёздами, этот путь станет самым безопасным для отправки в Мир Семи Звёзд.
– Так вот что значит эта книга, – радовался Беглар. – Она сделана в ином мире и реагирует на какие-то небесные перемещения звёзд, указывая, когда и каким путём можно отправляться. Непостижимые технологии!
– Эту гипотезу ещё надо проверить и подтвердить. Беглар, подключи к работе наших астрономов, – попросила Стелла. – Нечего им зря на орбите сидеть и прокладывать безопасные пути к Туланиру, этим займутся позже, а сейчас пусть зафиксируют движения звёзд, видимых с этой планеты, и сопоставят их с тем, что происходит в этой книге. Думаю, мы на финишной прямой.
Стелла быстро направилась к выходу.
– Ты это о чём? – спросил Беглар, догоняя сестру.
Она ответила, не останавливаясь:
– Пора готовиться в путь. Возможно, у нас мало времени.