– Я наберу фруктов, – по своему обыкновению вызвалась терианка.
Стелла уже привыкла, что в подобных походных условиях, поисками съедобных растений занималась она.
Том не сразу ответил. Связь работала с перебоями.
– Что у вас нового? – поинтересовался руктаорец.
– Пока всё то же самое, – ответил Артур. – Прекрасный лес, не густой, вполне проходимый. Никого живого мы пока не заметили. Населённых пунктов тоже не обнаружено. И омиара нигде не видели пока. Стелла утверждала, что тут есть вода, но мы до сих пор даже лужи не увидели. Если не найдём источники с пригодной для питья водой, придётся возвращаться раньше времени. А у тебя что?
– Мы с Рукуром установили детекторы движения вокруг нашего лагеря. Если объявятся неожиданные гости, мы узнаем об этом заблаговременно.
– Это вполне разумный ход.
– А ещё проверили здешнюю среду. Радиации или чего-то другого опасного нет. Воздух очень чистый, хотя относительно. Аромат различных растений весьма назойлив. Рукур обходит окрестности, но пока не нашёл омиара или чего-то похожего на него. Принёс массу разных фруктов, и они очень вкусные.
– Я бы не советовал их пробовать, – сразу же предостерёг руктаорца Рэм. – Мы ничего не знаем об особенностях здешней флоры. Не исключено, что тут могут попасться плоды куда более коварные, чем омиар.
– Вот с этим я согласен, – поддержал его Артур. – Однако, Стелла уже собралась доставить к нашему обеду десерт из местных деликатесов.
– Не беспокойтесь, я достаточно осторожен и не стану есть всё подряд, – заверил их Том. – Рукур перепробовал уже всё, что увидел, и пока жив. Возможно, у него просто устойчивый к ядам организм. Не случайно же он так долго прожил, употребляя омиар. Меня сейчас беспокоит другое. Я запустил несколько зондов в атмосферу, и они уже передали мне первые сведения.
– Интересно. Что же там? – к ним ближе придвинулся Таорн.
– Атмосферных слоёв как минимум двадцать, и все разного состава. Подозреваю, что именно благодаря им, семь звёзд не сожгли всё на этой земле дотла. Кислорода достаточно, и даже больше, чем надо. Ядовитых газов нет.
– Так что же тебя тревожит? – не понимал Рэм.
– Масштабы атмосферы.
– И насколько они велики? – спросил Артур.
На другом конце связи техник немного помедлил, будто что-то подсчитывая, и сказал:
– Как минимум в семьдесят раз больше, чем атмосферный слой Земли. Удерживать такую воздушную подушку около себя маленькая планета вряд ли бы сумела. И ещё… даже знаю, как это сказать. С таким раньше я не сталкивался.
– Да говори уж, как есть, Том! – не выдержал Рэм.
– Снимки с зондов меня потрясли. Потому что я не увидел края этой земли. Сверив некоторые данные, и уже отпечатав карту земель, которые смогли обозревать зонды, я даже представить размеры этой планеты не могу. И ещё я увидел какие-то громадные объекты в воздухе. Их очертания размыты, находятся они очень далеко и движутся относительно медленно, поэтому не стану даже строить предположения, чем они могут быть.
– Призраки! – вдруг закричал Таорн.
Все разом повернулись к молодому исследователю. Он указывал куда-то поверх ближайших деревьев. Несколько полупрозрачных существ, похожих на огромных медуз, лениво плыли над деревьями. Завидев людей, они на несколько мгновений будто замешкались, а потом двинулись к ним.
Стелла от удивления чуть не выронила собранные плоды, но тут же закричала, увидев, что Артур уже потянулся к паралитическому оружию:
– Нет, не стреляй!
– Что это за твари? – Таорн даже не знал, бояться ему в этой ситуации или радоваться, что одним из первых увидел местную форму жизни. – Они опасны?
– Не думаю, – сказала сверхисследовательница. – Я уже встречалась с подобными. Они не причинили мне вреда. А, может, просто не обратили на меня тогда внимания. В любом случае, схватка с ними может быть чревата непредвиденными последствиями.
– Посмотрим. Ввязаться в драку всегда успеем, – решил Артур.
Неведомые создания, практически белые, с лёгким сиреневато-розовым оттенком, выглядели не только прозрачными, но и любопытными. На их круглой голове венком располагались многочисленные золотистые глаза.