– Хорошо, тогда я за водой схожу снова, – вызвался Рэм. – Таорн, пошли со мной, ты выпачкался больше всех. Вон какой чумазый.
Абэриан, всё ещё сожалея о потере своего очень дорогостоящего и тёплого плаща, отправился с ними. Тибо так же не упустил возможности наведаться к воде и ещё раз поплавать.
– Я свяжусь с Томом. Узнаю, как у него дела, – сказал Артур. – Заодно предупрежу насчёт огня.
Уже через четверть часа, достаточно успокоившиеся и чистые, путники собрались около костра. Их окружала местность, носившая не только следы пожара, но и пока затянутая немного дымом.
– Может, стоит перенести стоянку на другое место? – спросила Стелла, закашлявшись от очередной порции дыма, который принёс в её сторону ветер. – Спать тут всё равно не сможем, некоторые деревья продолжают тлеть. Сама атмосфера слишком угнетающая.
– Она права, - сказал Рэм. – Мы тут дел, конечно, натворили, но отдохнуть надо полноценно. Запах дыма – это не то, что нужно нашим лёгким. К тому же, он может оказаться и ядовитым.
– Что, по-вашему, спровоцировало такой сильный пожар? – обратился к Таорну и Стелле Артур. – Неужели только пара веток и несколько фруктов?
– Я предполагаю – и это лишь в теории – что воздух наполнен не просто ароматом цветов, – высказала своё мнение сверхисследовательница. – Видели, как загорелось то дерево? Оно будто было облито горючим веществом: вспыхнуло всё сразу. Здешняя древесина, как и плоды, содержат большое количество эфирных масел. Сам воздух пропитан ими. Вот поэтому в местах, где его концентрация была самой сильной, вспыхнул огонь просто в пространстве. Ветер подхватил и понёс его дальше.
– Мы ещё легко отделались, – оценил ситуацию Рэм, глядя на окрестности. – Не будь у этих растений столь надёжной зонтичной защиты, остановившей дальнейшее распространение пожара, мы бы половину этого мира сожгли.
– Ага, пришли как незаметные разведчики, а прошлись уже тут с огнём, – хмуро согласился Артур. – Хорошо ещё, если за оружие браться не придётся.
Стелла раздала всем по стакану чая, который приготовила сама. После этого все быстро поели. Время не давало возможности медлить, и потому было решено перейти на другое место, чтобы спокойно выспаться.
Погасив костёр и собирая вещи, которые уцелели от пожара, путники услышали, как тихо зарычал Тибо. Собака, которая вела себя обычно дружелюбно и адекватно, вдруг насторожилась.
– Что такое? – спросил Артур, проследив за взглядом Тибо, устремлённым в лес.
Лёгкий сизый дымок, ещё кое-где стоявший туманом между деревьями, уже поднявшими зонтики, ограничивал видимость.
Все повернулись в том направлении, и прежде, чем кто-то успел выдвинуть какую-либо версию, заметили движение.
В зарослях точно кто-то был. И это не просто ветки шевелились, потому что ветер практически отсутствовал.
Землянин взял паралитическое оружие и прошептал:
– Я не буду стрелять без веской причины, но будьте осторожны.
А уже через пару секунд все увидели выходящую из зарослей и лёгкого тумана девушку. Она выглядела вполне мирно и удивлённо, и совершенно не испуганно. Одетая в длинное бежево-розовое платье с многочисленными кружевами, она не имела каких-либо других вещей или оружия. Незнакомка остановилась, заметив странную компанию.
И только Стелла, потрясённо глядя на неё, произнесла:
– Нитэниса?..
43. Старые знакомые.
Рэм встревоженно посмотрел на терианку:
– Ты её знаешь?
– По всей видимости – да, – озвучил свой вывод Артур, не дождавшись от опешившей Стеллы ответа.
Девушка, не проявляя какого-либо страха, находясь в состоянии лёгкого удивления, достаточно флегматично отреагировала на то, что перед ней стояли незнакомые люди. Её взгляд, казалось, говорил: «А что у вас произошло?» Но как только она взглянула на Стеллу, то и сама замерла в оцепенении, подобно терианке.
Потом, сделав несмело несколько шагов вперёд, неуверенно спросила:
– Элиэнта?
– Да они, похоже, знакомы, – сделав открытие, усмехнулся Таорн, тоже весьма удивлённый. – Только что она сказала?
– Назвала её именем сестры, но это сейчас не важно, – тихо пояснил тому Рэм.
Стелла медленно двинулась навстречу Нитэнисе. Обе не сводили друг с друга глаз, будто никого другого вообще тут не замечали.