– Что она говорит? – тревожился Рэм.
– Я ни слова не понимаю, – признался Артур.
А Нитэниса, указывая на чудовище позади себя, продолжала что-то твердить, а потом повернулась к Стелле, и обратилась к ней:
– Не бойся его. Он тебя не съест. Вставай на ноги и просто уходи. Не зли его.
Стелла услышала её слова. Она, всё ещё крайне перепуганная, глядя в необъятные глаза чудовища, медленно поднялась на ноги. Животное, тяжело пыхтя, но уже закрыв пасть, потянулось к ней своей мордой. Оно принюхивалось, что вовсе не нравилось терианке.
– Если ты вздумаешь меня понюхать, то просто как пылесос втянешь внутрь, поэтому давай обойдёмся без ближайшего знакомства, – тихо произнесла Стелла, осторожно пятясь назад.
Зверь ответил тихим утробным звуком, похожим на ленивое кряхтение и слегка поводил головой из стороны в сторону, а потом снова принялся укладываться. Он заметно успокоился, что стало понятно из того, что пластины на его шкуре вновь прилегли, слившись в единый панцирь, и уже не торчали дыбом.
– Вылезай оттуда. Чего ты медлишь? – спросил Артур, стараясь не кричать слишком громко.
Терианка дала понять, что всё в порядке. После этого, очень осторожно она приблизилась к животному, глаза которого продолжали смотреть на неё, но уже наполовину закрылись.
– Да, похоже, ты не такой уж и страшный, – прошептала терианка и погладила монстра около большого носа, имевшего молочный цвет.
Потом она благополучно поднялась наверх, найдя пологий склон.
– Ну, ты умеешь находить приключения на свою голову. Всех перепугала, – сказал землянин.
– Думаешь, я сама не испугалась? – ответила Стелла, и спросила у Нитэнисы: – А что это за зверь такой?
– Хоофмес третьей стадии, – пояснила та, уже заметно успокоившись. – Самое крупное животное на землях Мира Семи Звёзд, но совершенно безобидное на этом этапе развития. Питается травой и плодами. Любит спать очень долго. Если и может съесть кого-то, то только не заметив и по случайности, вместе с растительностью.
Стелла ещё раз перед уходом обернулась и окинула взглядом гиганта на дне оврага. Оценить его масштабы было трудно, но она рассмотрела, что у него не только прочная броня, но и восемь мощных лап, попарно расположенных на толстом туловище. Был ли у него хвост, определить не удалось.
Задерживаться тут дольше сверхисследовательница не могла, а потому попросив Таорна сфотографировать животное, поспешила догнать остальных.
– Всё, что можно добыть тут, мы нашли, – сказала Нитэниса, когда все сошлись на месте привала. – Недостающее купим на рынке в Эквила́нте и соберём в окрестностях около Ро́сума.
– Это города? – полюбопытствовал Таорн, услышав от Абэриана, переводившего речь Нитэнисы, незнакомые слова.
– Да. Она сказала, что Эквилант – это столица их цивилизации, которую они называют Доалит. А Росум – небольшой городок.
– И что из них ближе? – спросил Артур.
Нитэниса достала из своей поклажи и расстелила на земле карту, достаточно подробную и даже цветную.
– Похоже это не весь Мир Семи Звёзд, а только его часть, – Стелла с интересом взирала на карту.
– Вот это – Эквилант. А Росум расположен тут, – Нитэниса указала на два населённых пункта. – Мы сейчас находимся в этой точке.
– Так Росум совсем рядом, – сказал Рэм. – Стоит ли тратить время и идти в столицу?
– В Росуме есть рынок, на котором мы могли бы купить нужные нам ингредиенты? – спросила Стелла.
Нитэниса кивнула, но тут же добавила:
– Можно, но нам туда нельзя.
– Почему? – удивился Абэриан. – Что плохого в том, что мы посетим рынок? Не на войну же мы собираемся.
Эта тема заставила и без того флегматично-спокойную Нитэнису ещё больше опечалиться.
Она не сразу подобрала слова, чтобы объяснить пришельцам ситуацию:
– Понимаете, около Росума я встретилась со Стеллой. Вы хоть знаете, при каких обстоятельствах это произошло?
Артур и Рэм ответили утвердительно, Абэриан и Таорн пребывали в растерянности, но старались ничего не упустить из этого разговора.