– И кажется, не одна, – добавил Рэм, взглянув на показания приборов.
– Точно, за ней кто-то идёт. Рэм, думаю, надо вмешаться.
Попросив Таорна и Абэриана присмотреть за Нитэнисой и укрыться в зарослях, двое из Группы Риска взяли оружие и отправились навстречу терианке. Тибо они позвали с собой.
– Ты зайди слева, а я справа, – тихо сказал Артур, когда в поле зрения показалась возвращавшаяся Стелла. – Она не должна нас заметить, как и тот, кто её преследует.
– Может, это зверь? – предположил Рэм.
– Нет, вряд ли. Домашних животных, как я понял, у них нет. Поэтому кто-то вроде кошки или собаки за ней увязаться не мог. А этот объект идёт за ней от самого города. Будь это хищник, уже давно бы напал. Я уверен, что это человек.
– А наша беспечная Стелла, наверняка, даже не догадывается, что хвост за собой ведёт.
– Хорошо, по местам. Дадим ему подойти ближе. Главное, не вспугни раньше времени.
Воодушевлённая удачным походом в Росум и хорошей погодой, пусть и слишком солнечной, Стелла беззаботно шагала к лагерю. Местность, хоть и не идеально ровная, всё же давала возможность продвигаться быстро. Уже не слыша некоторое время голосов своих спутников, сверхисследовательница просто наслаждалась прогулкой по неописуемо прекрасному хрустальному лесу. Одновременно с этим она посматривала на самую большую из купленных книг, которая не поместилась в корзине, и её пришлось нести в руках. Сгорая от нетерпения скорее познакомиться с местной литературой, Стелла то и дело открывала благоухающий фолиант из шёлковых листов с красивейшей вышивкой. Как она определила, тончайшие нити были сотканы не из растительного волокна, а из древесной смолы. Обложкой служила полупрозрачная ароматная древесина. Словно ребёнок, радуясь своей покупке, и думая, чем же отблагодарить Нитэнису, за то, что та позволила распоряжаться её деньгами, терианка не заметила, как достигла места стоянки. Однако, там было пусто.
Немного растерявшись, Стелла смотрела на оставленные в беспорядке вещи и Олсаль, дремавшую неподалёку вместе со своими детенышами.
– Странно, а где все? – тихо произнесла терианка, даже не зная, какое предположение выдвинуть первым.
И тут позади неё раздался тихий шорох.
Она обернулась стремительно и увидела бегущего на неё человека с посохом. На миг оторопев, она осознала, что этого человека уже видела прежде. И, что казалось куда более пугающим, оружие в его руках тоже выглядело знакомым. И ещё она поняла, что обороняться ей, кроме кинжала, запрятанного среди кружев, собственно, и нечем.
Но вместо того, чтобы подумать о самозащите и дать отпор явно недружелюбному туземцу, Стелла замерла, как вкопанная, выронив корзину и прижимая к себе книгу. Да и что она успеет сделать за пару секунд? Ведь больше у неё времени нет.
Без единого звука, даже не зарычав, мужчину с посохом настиг Тибо. Прыгнув ему на спину, собака повалила его на землю.
Стелла невольно зажмурилась: так внезапно и быстро это произошло.
Незнакомец, издав крик, упал около ног Стеллы, так и не успев достичь её своим посохом.
– Молодец, Тибо. Прекрасно! – раздался голос Артура, показавшегося из зарослей.
С другой стороны вышел усмехающийся Рэм:
– Даже оружие применять не пришлось.
Тибо, прижав туземца к земле мощными лапами, продемонстрировал ему свои мощные белоснежные клыки.
– А что происходит? – вышла из ступора Стелла.
Артур неодобрительно покачал головой:
– Похоже, ты безнадёжна. Тебе повезло, что он не напал раньше. Случись это на полпути, где бы ты сейчас была?
– Так вы знали? – разозлилась терианка, приходя в себя после неожиданного испуга. – Почему меня не предупредили?
– Хотели проверить, кто так заинтересовался тобой, что подался в лес. Сначала предположили, что это животное, проходившее мимо. Но когда убедились, что кто-то следует именно за тобой, решили выяснить, что к чему. Что ж, это будет тебе дополнительным уроком, ты должна, наконец, научиться быть бдительной и защищаться самостоятельно, – назидательно добавил Артур, перед тем, как подойти к Тибо.
– Не беспокойся, – сказал Рэм. – Если бы увидели, что тебе грозит явная беда, мы бы вмешались раньше. Неужели ты нам не доверяешь?