Через полчаса первым вернулся Рэм, он с радостным видом принёс все коренья. Тут же сообщил об этом Артуру и Стелле, чтобы они не теряли времени даром. Землянин пришёл быстро, терианка появилась чуть позже.
– Смотрите, кого я нашла! – Стелла вышла из леса, с детским восторгом неся на руках какое-то животное. – Какой милый пушистик, вы только посмотрите!
Зверь, которого она прижимала к себе, словно ребёнок новую игрушку, и впрямь выглядел очень мило. У него была серебристо-белая шерсть с лимонным оттенком. Невероятно пушистый, круглый, с милой мордочкой и почти незаметными ушами, он имел восемь лапок и хвост, напоминавший бубон. Его большие жёлтые глаза смотрели с застывшим испугом.
– Чем-то напоминает зайчика, не так ли? – Стелла ещё сильнее обняла зверушку, прижавшись лицом к мягкому шелковистому меху.
Тибо почувствовал укол ревности и зарычал при виде незнакомого конкурента, который претендовал на внимание его хозяйки.
Остальные уже хотели было тоже полюбоваться милым созданием, как вдруг Нитэниса пронзительно закричала:
– Стелла, брось его! Спасайтесь, бегите!
– Что? Зачем? – оторопела терианка, не понимая, чего так испугалась эта флегматичная девушка.
Лежавшая Олсаль тоже вдруг вскочила, издала короткий звук, подзывая ближе к себе своих детёнышей, и приняла оборонительную позу, припав на передние лапы, склонив голову и выставив вперёд свой длинный рог.
– Это хоофмес ВТОРОЙ стадии!
Слова Нитэнисы ни о чём не сказали пришельцам, хоть Абэриан и перевёл их максимально точно.
Однако, пока растерявшаяся Стелла не знала, как ей поступить, Артур интуитивно бросился к оружию. Остальные замешкались лишь на пару секунд, и это дорого им обошлось. В тот момент, когда Артур только взялся за паралитическое оружие, из рук терианки внезапно вырвался уже не милый зверёк, а кровожадный хищник. Пушистое существо превратилось в чудовище с длинными зубами и иглами, словно по волшебству выдвинувшимися около его шеи, подобно вееру.
Стелла успела только вскрикнуть и упасть назад – с такой силой вырвался из её рук хищник, прыгнувший далеко вперёд. Тибо, рыча, кинулся в атаку. Олсаль сделала тоже самое.
Ближайшим на пути хоофмеса оказался Таорн. Зверь в два прыжка оказался около него и свалил с ног, вонзив в предплечье длинные зубы, издав громоподобный рёв, что, казалось невероятным для столь небольшого создания.
Олсаль, проявив смелость и скорость, первой достигла хоофмеса и одним ударом своего мощного рога отшвырнула его далеко в сторону. Пока тот летел, Артур успел несколько раз выстрелить в него.
Наступила тишина.
Потрясённая Стелла медленно поднялась на ноги.
К ней подбежала перепуганная Нитэниса:
– С тобой всё в порядке? Он тебя не поранил? Ты цела?
Около лежавшего без сознания Таорна уже находился Рэм.
Тибо и Артур побежали к виновнику происшествия, который упал в полусотне шагах от них.
– Обо мне не беспокойся, – ответила Стелла, оттряхивая одежду. – Что с Таорном?
Рэм попросил Абэриана принести аптечку.
Увидев залитую кровью рубашку археолога, Стелла ощутила не просто вину. Ведь это по её легкомыслию сейчас пострадал простой человек, жизнь которого была доверена в этой миссии Группе Риска.
– Почему столько крови? Рана серьёзная? – спросила терианка.
– Похоже, иглами своими распорол ему артерию, да и зубами покромсал немного, – констатировал Рэм, и добавил: – Одно могу сказать: то средство, которым ты нас напоила недавно, поможет ему выжить. Кровопотерю сдерживает очень хорошо, а это как раз то, что ему сейчас надо.
– Он умрёт, – всхлипнула за спиной Стеллы Нитэниса.
Терианка обернулась к ней и строго ответила:
– Даже не говори такого! Рана не смертельная, Рэм его вылечит.
– Нет, ему никто не поможет. Он умрёт, – уже не скрывая слёз, продолжала Нитэниса. – Это моя вина! Я вас не предупредила.
– Что она говорит? – спросил Рэм, обрабатывая и зашивая рану.
– Твердит, что Таорн умрёт.
Зэрграверянин поднял голову и взглянул на убитую горем Нитэнису. И это был не просто приступ плаксивости.