– Поэтому, – продолжал Кипс, – как хотите, но отыщите этот Мир Семи Звёзд. Ведь много веков назад это уже кое-кому удалось, значит, и у вас получится. Обнадёжу вас немного и сообщу кое-какие новости: пограничники Сферы проверили все маяки по периметру ОПМП и обнаружили, что неопознанный объект на немыслимой скорости пересёк границу. Это случилось вскоре после того, как мы отправили экспедицию в Мир Семи Звёзд. Учитывая, что он двигался со стороны Туланира, мы уже располагаем некоторыми зацепками для дальнейшей работы.
Аппаратура на столе подала сигнал. Вейд, воспользовавшись этим, быстро подошёл к связи.
Прочтя сообщение, он переменился в лице и сообщил начальнику:
– Господин Кипс, на Туланир прибыла Элиэнта Флаэс.
– Кто?!
– Она уже здесь.
– Ну вот, я же говорил, что у нас будут проблемы. И они уже начались!
– Но мы не умеем творить чудеса, – осмелился возразить Беглар. – Тот участок космоса не просто опасен, он чрезвычайно насыщен препятствиями. Мы продвинулись ровно на столько, чтобы поставить всего один маяк, но и тот постоянно приходится отбивать от пролетающих мимо астероидных потоков и удерживать на месте. Под перекрёстным огнём и то легче было бы работать, чем там. Мы ещё никогда не сталкивались с подобными трудностями.
– Больше всего меня сейчас волнует не то, что мы не отыщем Мир Семи Звёзд, а вероятность того, что из него не вернутся те, кого мы туда послали, – покачав головой, признался Кипс.
Ещё одно сообщение, присланное в его кабинет, тут же прочёл Вейд и на этот раз с волнением и радостью воскликнул:
– Корабль вернулся!
Уже через минуту все трое мчались в аэромобиле по направлению к месту посадки загадочного звездолёта, с которым не было связи несколько земных суток.
Таинственный объект, вернувшийся из неведомого мира, тут же окружили космические патрульные, не подпуская никого к нему и держа людей на безопасном расстоянии.
– Почему никто не выходит? – тревожился Беглар, стоя в числе прочих поодаль.
– А что, если там вообще никого нет, и корабль вернулся сам автоматически? – тихо выдвинул свою версию Вейд.
В ответ на свои предположения, он получил уничтожающий взгляд Кипса.
Вход в корабль медленно открылся. Первым из него вышел Том. За ним следовали Таорн и Абэриан Улофор. Выглядели все трое вполне нормально.
– Их трое? – взволнованно смотрел на вернувшихся Беглар. – Почему только трое? Где остальные?
– А вот это уже и меня пугает, – прошептал Кипс.
Путешественники быстро подошли к ним, и Том, обратившись к Кипсу, доложил:
– Задание выполнено. Противоядие от омиара найдено и даже привезены в определённом количестве ингредиенты. Корабль я поставил на паузу, так как не располагаю ключом и не хочу пока отсылать его.
– Том, меня сейчас не противоядие интересует и не корабль! – воскликнул побледневший Кипс. – Где остальные? Почему вернулись только вы?
Абэриан Улофор и Таорн переглянулись, потом посмотрели на Тома, которого охватило плохое предчувствие.
– Как, они не вернулись? – спросил руктаорец.
– Разумеется, нет! Том, ты видишь их рядом с собой?
– Господин Кипс, мы стартовали почти одновременно! Разница составляла считанные минуты.
– Что значит «почти одновременно»? Где они?
– Нам удалось узнать место стоянки двух других кораблей, и один из них откликнулся на вызов ключа. В нём-то и отправились все остальные.
– И где же он? Где?
Люди вокруг начали взволнованно перешёптываться, не на шутку беспокоясь за судьбу тех, кто затерялся на пути из Мира Семи Звёзд.
– Немедленно отправляйтесь в изолятор, – тихо распорядился Кипс, обратившись к вернувшейся троице.
– Почему изолятор? Зачем? – запротестовал Таорн, который уже увидел своего дядю и горел желанием поделиться новостями и информацией.
– Я сказал – в изолятор! – рявкнул и без того взвинченный Кипс, не утруждаясь объяснениями.