В комнату вошла девушка-терианка с обедом для Нитэнисы и что-то шепнула Стелле на ухо.
Сверхисследовательница явно огорчилась, и обратилась к доалитянке:
– Нитэниса, я должна уйти, меня вызывает начальник. Эта девушка будет присматривать за тобой, можешь её не бояться.
Когда сверхисследовательница покидала комнату в сопровождении Тибо, она не заметила, что обитательница Мира Семи Звёзд провожала её совершенно иным взглядом. В глазах Нитэнисы сейчас Стелла стала не просто случайной подругой, она почувствовала, что на этой неведомой земле та обладает каким-то значением и властью. Терианка перестала быть просто странной бродягой, подобранной где-то в лесу. Тут она находилась в своей стихии и вела себя уверенно.
А в это время в одной из соседних комнат Иринарх Кипс уже собрал Группу Риска-III, чтобы провести экстренное совещание.
Пока Стелла ещё не пришла, он объявил остальным:
– У меня для вас две новости. Во-первых, вы совершенно здоровы и никаких опасных вирусов и микрофлоры на себе не привезли. Вы можете, если захотите, покинуть этот дом.
– А разве мы не завершили задание и не можем вернуться домой? – Том намекнул на то, что с делами, вроде бы, уже покончено и свою миссию они выполнили.
– Рано об этом говорить. А вот и Стелла.
Кипс так стремительно подошёл к терианке, что у неё появилось желание развернуться и сбежать.
– Ага, значит, живая и невредимая, – сказал он, и даже обошел вокруг неё, словно желая в этом убедиться. – Неужели на этот раз обошлось без ран? И шею не свернула? И даже царапин нет? Это точно ты?
– Господин Кипс, я вас не понимаю, – Стелла немного растерялась, находясь в смятении от столь пристального внимания шефа.
– Если честно, я тут чуть не поседел с вами! – не сдержавшись, признался Кипс. – Мало того, что вернулись на разных кораблях, так ещё и опоздали. Не уложились в отведённое для вас время. Ты хоть представляешь, что бы со мной сделали, если бы ты пострадала или не вернулась вовсе?
– Откуда нам было знать, что путь в Мир Семи Звёзд так непредсказуем и за нами невозможно будет проследить и наладить связь? – вместо Стеллы ответил Том. – Если не ошибаюсь, второй корабль задержался именно потому, что стартовал с другой точки, а потому изначально немного уклонился от курса, выбирая наиболее безопасный маршрут. Хотя и это ещё надо будет доказать. Будем считать, что всё закончилось благополучно.
– Вот в этом ты как раз ошибаешься. Ничего не закончилось, – Кипс многозначительно поднял палец вверх. – Похоже, что всё застопорилось на полпути. То количество противоядия, что приготовил из привезённых ингредиентов Рэм, хватит только на то, чтобы вылечить половину пострадавших от омиара. К счастью, они не ели его в таком количестве, как Маритаими Юфэн и наша беспечная Стелла.
– Хотите сказать, что нам надо будет вернуться в Мир Семи Звёзд? – догадался Рэм.
– В точку! Это и есть моя вторая новость для вас. Разумеется, она вас не обрадует.
– Я хоть сейчас готова отправиться! – заявила с горящими глазами Стелла.
– Эй-эй, поостынь! – бросил в её сторону Кипс. – Вот тебе туда теперь точно нельзя.
– Это ещё почему? Другим можно – а мне нет?
– Стелла, тебе уже существующих проблем мало?
– Если вы переживаете о том, что меня невзлюбили жители Мира Семи Звёзд, то это не страшно.
– Конечно, не страшно, – перебил её Кипс. – Потому что проблем, которые возникли с тобой в этом мире, более чем достаточно, чтобы ещё волноваться о тех, которые ты создала в ином!
– Что вы имеете в виду? – не поняла терианка, и посмотрела на своих друзей, думая, что они знают больше.
Все трое только пожали плечами, дав понять, что они тут ни при чём.
– Видишь ли, ты слишком ценная особа, чтобы тобой рисковать в таких масштабах, – более детально пояснил Кипс. – Одно дело, когда ты находишься в ОПМП и пределах досягаемости Центра. Иное – когда ты шастаешь по землям неведомого мира, и даже связи с тобой нет.
– И вы хотите сказать, что в этот раз на задание отправятся все, кроме меня?
– Вот только давай без слёз и сцен! Меня и так чуть инфаркт не хватил, когда я узнал, что в числе первых туристов, прибывших на Туланир, находится твоя сестра.