Корабль был отослан, так как намечалась вылазка не просто в ближайшее поселение. Пришельцам предстояло дойти до Эквиланта, столицы местной цивилизации.
Распределив между собой вещи, Артур сказал:
– На этот раз нам отведено менее шестидесяти часов. Поэтому, немедленно выдвигаемся в путь. Идти придётся долго и быстро, с минимальными остановками на отдых.
– Эх, я даже вещи толком собрать не успел, – поделился своими сожалениями Беглар.
Сверившись с картой, и определив направление, все двинулись в путь.
– Отсюда до Эквиланта по прямому пути приблизительно километров сорок, – говорил Артур, ведя свою небольшую команду. – Для нас это не должно представлять особого труда. Однако, не знаю, как это выдержит Нитэниса. Стелла, что она вообще намерена теперь делать?
Землянин обернулся к девушкам, шагавшим позади и что-то непринуждённо обсуждавшим. Между тем Стелла, хоть и выглядела не совсем серьёзной, ни упускала ни единого слова, произнесённого спутниками. Поэтому тут же обратилась за разъяснениями к Нитэнисе.
– Она говорит, что вскоре покинет нас, – ответила терианка. – И вовсе не потому, что у Нитэнисы какие-то дела. Как бы она не тревожилась за нас, ей нужно разыскать Олсаль и убедиться, что с той всё в порядке.
Рэм вздохнул:
– Это ещё не понятно, кто и за кого должен больше тревожиться. Как бы там ни было, мы вооружены и хорошо подготовлены. Но что будет делать она, оставшись один на один с этим враждебным миром? Долго ли сможет в живых продержаться?
Несмотря на всеобщее искреннее волнение за её судьбу, Нитэниса на первом же привале распрощалась с пришельцами. Пережив с ними незабываемые события, побывав на другой планете, она понимала, что не сможет жить под иными небесами.
Когда хрупкая фигурка одинокой девушки исчезла среди растительности хрустального леса, на глаза Стеллы навернулись слёзы.
– Не расстраивайся, это её решение. Будем думать, что всё кончится хорошо, – тихо подбодрил сверхисследовательницу Беглар.
Таорн, быстро жуя какой-то бутерброд, спросил:
– А что, собственно, мы забыли в Эквиланте? Если нужны какие-то ингредиенты для противоядия, их можно раздобыть в населённых пунктах, которые гораздо ближе находятся.
Артур посмотрел на него так, что Таорн догадался, что не знает всего.
– У нас, помимо этого, есть ещё одно немаловажное задание от МИИ, – просветил Таорна по поводу целей экспедиции Том. – Пока Рэм будет готовить противоядие, я и Стелла должны проникнуть в город, и кое-что раздобыть.
– А если конкретнее? – спросил Беглар, заинтересовавшись этим тайным заданием.
Руктаорец не стал скрывать планы исследователей:
– Учёные хотят сделать второй ключ для этих кораблей, которые смастерил Заблудившийся Ангел. Однако, как показали исследования, это не под силу нашим людям. И проблема заключается в том материале, из которого изготовлен ключ. На наших планетах просто нет такого. Однако, после беседы с Нитэнисой, удалось выяснить, что подобный сплав металла с примесью редкой смолы производят в Мире Семи Звёзд, и используют в некоторых целях, хоть он и ценится на вес золота. Кроме того, все самоцветы, вставленные в ключ, тоже добывают здесь же. Нитэниса утверждает, что такие дорогие и редкие вещи можно купить только в столице.
– Она уточнила, где именно? – поинтересовался Таорн.
– Да. Показала на карте, где находятся нужные магазинчики и лавки, – ответила Стелла. – И, так как нам предстоит общаться с местными жителями, то это послужило причиной включить меня и в этот раз в экспедицию. Как видите, я очень ценный и незаменимый человек.
– А ещё крайне непредсказуемый, – добавил Артур, и напомнил терианке: – Поэтому, кроме похода на базар, даже шага не смей делать от нас. Думаешь, не догадываюсь, что у тебя на уме?