– И то верно, – согласилась Стелла. – Как я уже поняла, ваше поколение не питает особой любви и уважения к просвещённым науками сунари, причислив их чуть ли не к чернокнижникам.
Том, внимательно отслеживавший окрестности через дистанционно пилотируемый им аппарат, сообщил, что вблизи замечено передвижение людей. И их много.
Артур тут же повернулся к Стелле и сказал:
– Попроси Нитэнису уложить локруса, чтобы та не выдала нас раньше времени. Нужно разведать, кто идёт и куда.
Пока Олсаль с детёнышами послушно легла около высоких деревьев в низине и пригнула голову к земле, Группа Риска осторожно последовала вперёд и, затаившись в зарослях, стала ждать приближение туземцев.
Люди шли наперерез им. Они двигались не слишком быстро по широкой грунтовой дороге, достаточно ровной.
– Их очень много, – тихо произнёс Беглар, подкравшись и вместе с Таорном расположившись позади Группы Риска. – Кто они?
Вот уже путники вышли из-за деревьев и стали видны, как на ладони. Они не догадывались о присутствии пришельцев и продолжали свой путь. Впереди, связанные общей верёвкой, шли друг за другом пятеро людей. Среди них находилась одна женщина средних лет и мужчина, чуть старше неё по возрасту. За ними плёлся из последних сил старик, за которым был привязан мальчик лет десяти на вид. Замыкал эту шеренгу молодой человек, который, как и его собратья по несчастью, шёл, понурив голову. За связанными людьми следовали попарно более тридцати мужчин с посохами в руках. О том, кто они такие, догадались все сразу.
– Куда их ведут? – прошептал Рэм.
Нитэниса, проследив взглядом, направление дороги, ответила с обречённостью в голосе:
– На казнь.
Все обернулись к ней, когда Стелла перевела её ответ. В глазах побледневшей девушки застыли безысходность и боль. Возможно, эта процессия ей напомнила события из прошлого, которые она сама пережила.
– Эта дорога ведёт к морю, – всё так же вполголоса продолжила Нитэниса. – Их заставят утопиться, а если они откажутся, то привяжут на берегу, чтобы ближайший прилив утопил их. Или сжёг Фиолетовый Карлик, если он появится раньше. Но может, поступят, как и с нами: раскидают приманку, чтобы выманить из воды хоофмеса и оставят их на съедение.
Как только Стелла перевела её слова, Артур колебался не долго:
– Нет, мы не можем этого позволить. Даже если они совершили смертный грех, это слишком жестоко.
Стелла с энтузиазмом, полная решимости, тут же взвилась на ноги, готовая кинуться в бой, но землянин вовремя остановил её, схватив за руку.
– Даже не думай, – сказал Артур терианке. – Ты и так нажила тут дурную славу себе. Сиди тихо. Мы сами управимся. Нужно с минимальным ущербом для жизни и здоровья людей отбить у них узников. Запомните, мы не преследуем цель уничтожить Отряд Справедливости. Просто вызволим обречённых на смерть.
– Ох, не нравится мне это, – покачала головой Нитэниса, глядя на процессию.
– Что такое? – спросила Стелла.
Нитэниса указала рукой на узников:
– Посмотри, кто идёт самым последним.
Сверхисследовательница обернулась и всмотрелась в лица уже приближавшихся людей, едва не ахнув: среди связанных находился Мейкдон.
– Глазам не верю! – тихо воскликнула Стелла, обратив внимание своих спутников на молодого человека. – Это же Мейкдон.
– Ну и дела тут творятся, – вздохнул Рэм.
– Попробуем их распугать, – предложил Артур. – Как только подойдут ближе, Стелла, отдай приказ Тибо атаковать. Пусть просто кидается на всех подряд, не нужно, чтобы преследовал кого-то одного. Его задача – посеять панику. Я и Рэм поможем Тибету, а вы уведёте узников. Стелла, попытайся их успокоить, и скажи Нитэнисе, чтобы ни в коем случае не показывалась. Если кто-то из Отряда Справедливости заметит её среди нас, это не добавит ей хорошей репутации. Оружие ни при каких обстоятельствах не используйте.
Получив приказ, все молча принялись за дело. Тибо, как только ему была отдана команда, тут же проявил весь свой напор. Он выскочил из зарослей и набросился на воинов из Отряда Справедливости. Не успели те осознать, что происходит, как несколько человек уже лежали на земле, сбитые с ног. Рыча и лая, пёс носился среди них. Не ожидавшие подобной атаки, да ещё и в виде совершенно незнакомого чёрного зверя, Отряд Справедливости тут же в смятении стал бросаться из одной крайности в другую. Кто-то попытался отбиться от собаки посохом, что мало помогло, так как оружие из полупрозрачной, словно хрустальной древесины, тут же сломалось, стоило Тибо посильнее сжать зубы на палке. Другие кинулись наутёк. Третьи, самые отважные, уже столкнулись с человеком в фиолетовой одежде, который без единого звука в рукопашную валил их на землю, отбирая посохи. Другой, высокого роста и совершенно чёрный, но в таком же одеянии, тоже вступил в схватку. Не прошло и двух минут, как Отряд Справедливости, осознав, что проигрывает по всем фронтам, пустился в бегство. Только несколько человек, потеряв сознание, остались лежать на дороге.