– Думаю, очнутся часов через восемь, – сказал Рэм. – Этого достаточно, чтобы они нас не нашли.
– А я рад, что побывал в Эквиланте! – полный впечатлений, заявил Таорн. – Жаль только, что все покупки растеряли.
– Жаль? – нахмурился Артур. – Да я бы вас за такое под трибунал отдал! Вы хоть понимаете, какую ценность имело всё то, что вы потеряли? Мы, в первую очередь, именно ради этого сюда прибыли.
Слыша, как командир отчитывает Беглара и Таорна, Стелла немного успокоилась. Ведь если они все вместе, значит, опасность миновала.
– Что там у вас, Стелла? Всё нормально? – Рэм не забыл, что в Эквиланте остались ещё двое.
– Да, всё хорошо, – заверила та. – Мы с Нитэнисой уже далеко от того места, где пересеклись с Отрядом Справедливости.
– Что ж, хотя бы ты не подведи теперь, – выразил надежду Том. – Постарайся купить необходимые материалы для ключа.
– Мы почти на месте. Думаю, быстро справимся, так как торговцев сегодня очень много. Может, даже удастся сбить цену, так как после стихийного бедствия люди больше покупают дома и бытовые предметы, чем драгоценные камни и металлы.
Нитэниса указала Стелле на самых лучших торговцев. Не желая привлекать внимание своим акцентом, терианка попросила её расспросить у купцов цены на интересующие вещи. Тщательно выбирая количество, качество и размер камней, а также вес слитков местного металла, сверхисследовательница делала вид, что она всего лишь служанка при своей госпоже. Исподволь она указывала Нитэнисе что покупать, но сама переговоры с продавцами не вела. Проявив максимальную осторожность, без спешки и ошибок, сверхисследовательница сумела на оставшиеся деньги приобрести то, что понадобится учёным для создания дубликата ключа.
– Ну, вот и всё, – сообщила Стелла. – Мы возвращаемся.
– Молодцы, – похвалил их Артур. – Не спешите и будьте внимательны.
– Мы будем ждать вас около города, – добавил Том, – раз уж всё равно пришли сюда. Кстати, даже Олсаль за вас волнуется. Прибежала следом за нами.
– Не беспокойтесь, мы тут как рыбы в воде, – заверила его Стелла, у которой заметно улучшилось настроение. – Язык местного населения понимаем, у Нитэнисы есть при себе удостоверение личности. В такой толпе на нас вряд ли кто станет обращать внимания, это ведь не маленький Росум, а огромная столица. Да и если заметим кого из Отряда Справедливости, тут же спрячемся.
Но подобное заявление, как оказалось вскоре, было преждевременным и слишком самоуверенным. Без проблем девушки прошли только половину пути. Они ещё не покинули пределы большого базара, шумевшего и не собиравшегося расходиться в разгар торгового времени, когда где-то совсем близко раздались крики. Пронзительные, истошные и душераздирающие, они на миг словно парализовали всё вокруг. Люди, обеспокоенные, замерли, с тревогой оглядываясь по сторонам и позабыв о своих делах.
– Что происходит? – спросил Том, когда до пришельцев донеслись эти крики через «невидимку» Стеллы.
– Пока не знаю, – ответила встревоженная терианка.
В этой ситуации она понимала не больше, чем окружавшие её горожане, а возможно, даже гораздо меньше них. Нитэниса тоже не могла объяснить, что происходит. А неведомая опасность, словно невидимая лавина, катилась по Эквиланту, приближаясь тому месту, где находились девушки. Они предусмотрительно отошли ближе, к стене какой-то лавки, торговавшей плетёными сундуками и посудой.
– Это там, – указала рукой Стелла в сторону суматохи.
Нитэниса догадалась, что та права. По широкой улице базара, толкаясь, и сбивая друг друга с ног, в беспорядке бежали люди. Чем-то крайне напуганные, теряя свои свёртки и корзины, они то и дело оборачивались и искали место, где можно было бы спрятаться.
Паника множилась и росла, как снежный ком, когда чей-то пронзительный голос громко крикнул:
– Спасайтесь! Бегите!
– Да что происходит? – спросила Стелла. – Ни землетрясения, ни урагана нет. Фиолетовый Карлик не навёл бы столько ужаса. Да и войн у вас никогда не было. Так что это точно не разбойное нападение. От кого спасаться?
Терианка взглянула на Нитэнису и увидела, как у той расширились от ужаса глаза. Она протянула руку вперёд, на кого-то указывая, и воскликнула:
– Стая!
Стелла порывисто обернулась и увидела, как по дороге, не обращая внимания на людей, бегут несколько животных. Она их узнала сразу. Именно из пасти такого же создания терианка некогда вызволила девочку, убив его. Это было первое преступление, которое она совершила в Мире Семи Звёзд и получила приговор к смерти. Такое забыть нельзя.