– А что мне оставалось делать? Не хочу остаток дней прожить в изоляции от мира и, что ещё хуже, в полном отстранении от любимого занятия.
– Что ж, не буду вас больше беспокоить. Спасибо, что уделили мне несколько минут.
Стелла развернулась и, позвав Тибо, уже пересекла половину просторной террасы, когда услышала вслед:
– Будь осторожна с этим перстнем.
Это напутствие прозвучало таким странным тоном, что терианка невольно остановилась и обернулась. Солнце било ей сейчас в глаза, но она не зрением, а скорее интуицией поняла, что Престон встревожен. Его лицо выражало скрытое беспокойство, а интонация, с какой он произнёс эти слова, свидетельствовала, что он не сказал ей всего, что знал.
«Что ж, я не буду больше задавать вопросов, – решила Стелла, удаляясь с террасы, – если он умолчал о чём-то важном, это останется на его совести. А быть может, он имел в виду исключительно то, что кольцо стоит дорого, и его могут у меня просто украсть?»
Сверхисследовательница успела обойти несколько залов и увидеть самые ценные экспонаты в доме Престона Буира, когда её рация неожиданно подала сигнал.
Тёмная ночь создала все условия, чтобы покинуть лагерь исследователей незаметно. Накинув длинные тёплые плащи, Беглар и Стелла вышли из своей палатки. Тибо, оставшийся внутри и получивший команду сидеть на месте, недовольно сопел. Ему не нравилось, когда хозяйка уходила куда-либо без него.
– Как темно, хоть бы фонарь взять разрешили, – прошептала Стелла, когда за что-то запнулась и едва не упала.
Беглар вовремя поддержал её.
– Нельзя, – тоже едва слышно ответил ей брат. – Артур дал распоряжение доставить тебя к ним в полной тайне. Фонарь может нас выдать. Тут не далеко, так что дойдём.
Ночь действительно выдалась не просто тёмной, а такой, что на пару метров вокруг вообще ничего видно не было. Затянутое плотной пеленой туч небо грозило разразиться ливнем. Покидавшие лагерь Беглар и Стелла, ориентировались на местности только благодаря некоторым фонарям, которые горели около палаток. Утомлённые дневной работой, все уже спали, но всё равно осторожность приходилось соблюдать.
– Как же холодно, – пожаловалась терианка, когда они выбрались за пределы лагеря и направились в заранее указанное им место.
Стелла куталась в плащ, но теплее не становилось. Беглар старался не думать о холоде. Его больше тревожило задание, на которое сейчас отправлялась Стелла. Не понятно почему, но впервые он испытывал такие смешанные чувства, состоявшие из волнения, тревоги и даже каких-то нехороших смутных предчувствий. Казалось, он провожал сестру не на задание, а вёл на расстрел.
Ночи на Укирасе действительно отличались своим холодом. Ветер отсутствовал, но холодный воздух так и норовил проникнуть даже под тёплую одежду. Аэромобиль Группы Риска-III стоял с выключенными фарами. Во тьме сейчас сияли только глаза Тома, выдавая руктаорца с головой. Хорошо, что местность была безлюдной, и его никто не мог увидеть.
– Мы здесь, – сказал негромко Беглар, подходя к аэромобилю.
Около машины стояли Артур и Том, прибывшие за Стеллой.
– Вас никто не видел? – спросил руктаорец.
– Нет, мы ушли тихо, – заверила его Стелла, и почувствовала, что её зубы скоро начнут стучать от холода.
– Тогда что это за тени преследуют вас? – полюбопытствовал Том, глядя по сторонам и уже решая, браться ли за оружие.
Все остальные тоже оглянулись, но в темноте и ночной тишине не слышали ни шагов, ни каких-либо других звуков. Беглар, движимый желанием защитить прежде всего Стеллу, быстро оттеснил её к самому аэромобилю и закрыл собой.
– Том, ты уверен, что тут есть кто-то, кроме нас? – спросил Артур, всматриваясь во тьму и уже взяв в руки паралитическое оружие.
– Двое позади, ещё трое справа, – без каких-либо сомнений ответил руктаорец, он со своим зрением видел больше, чем его спутники.
Артур вслушался и, видимо, тоже выявил присутствие посторонних личностей, так как неожиданно поднял руку и, резко повернувшись, выстрелил вправо.
Короткая вспышка паралитического оружия на долю секунды молнией пронеслась во тьме, а потом сдавленный возглас доказал правоту слов Тома.
– Кто это может быть? – всё так же тихо спросил Беглар.