Некоторое время спустя терианка снова брела наугад, не разбирая дороги. Настроение было подпорчено неприятностью, связанной с потерей кольца, утешало только то, что это всего лишь виртуальная иллюзия. Начиная скучать и не представляя, когда всё это кончится, Стелла наблюдала за передвижениями солнц на небосводе.
«Неужели здесь нет ни одной живой души? – подумала Стелла. – Где мой проводник?»
Окружающий её мир не менялся, он продолжал напоминать созданный из хрусталя сад, перемежавшийся с живописными полянками. Кругом в избытке росли фрукты и цветы. В воздухе несколько раз пролетели странные создания, тоже полупрозрачные. Приняв сначала их за местных призраков, Стелла всё же рассмотрела потом лучше летающие объекты. Пожалуй, больше всего своим видом они напоминали медуз. То, что они вели себя осторожно и, по всей видимости, боялись приближаться к человеку или попросту не заметили одинокую путницу, её успокоило. Встреть она тут нечто подобное диким айдэнским тэйферам, ей бы не поздоровилось.
Неожиданный визг, раздавшийся откуда-то совсем рядом, заставил Стеллу остановиться и прислушаться. Скоро звук повторился и уже не умолкал. Он походил на крики и плач детей. Сориентировавшись, откуда доносились эти голоса, Стелла поспешила туда.
Растительность, хоть и прозрачная, оказалась достаточно густой, а потому Стелла не сразу заметила движение среди растений. А вопли тем временем не только не стихали, они становились всё громче и отчаяннее. Не зная, к чему готовиться и что там происходит, терианка настроилась держать себя в руках и не делать необдуманных поступков, не разобравшись в ситуации. Только оказавшись непосредственно на месте событий, она поняла, что разбираться особо и не в чем. Ситуация выглядела до банального понятной.
Три девочки, одетые в одежды из светлых кружев, кричали что есть сил. Две из них, лет десяти, наблюдали за тем, как третью, гораздо младше их по возрасту, какой-то зверь схватил за ногу. Пока старшие истошно кричали и не знали, что делать, животное, пятясь, тащило свою жертву в заросли. Выглядел хищник очень необычно. Пожалуй, Стелла описала бы его как черепаху, только вместо панциря у него имелся на спине огромный пушистый шар, а на голове длинный тонкий рог. Размером с крупную собаку, зверь не казался таким уж непобедимым и потому терианка не могла понять, почему девочки не пытаются спасти свою несчастную подругу, которая уже начинала истекать кровью, так как рана на ноге увеличивалась по мере того, как зубы хищника всё глубже вонзались в неё.
Не тратя время на размышления, Стелла подбежала к хищнику и ударила его стилетом плашмя по голове. Это был предупреждающий удар. Она надеялась, что животное выпустит свою добычу и не придётся его убивать. Однако, на удар он отреагировал глухим рыком, дёрнул головой и ещё сильнее сжал ногу несчастной девочки. Та издала душераздирающий крик боли.
Церемониться дальше не имело смысла. Стелла понимала, что ещё считанные секунды и девочка просто лишится ноги или, того хуже, будет растерзана. Терианка нанесла всего один точный удар в основание шеи. Ей претило убивать животных, но сейчас был не тот случай, чтобы думать о гуманности.
Боль заставила зверя разжать челюсти и издать глухой рёв. Через несколько секунд он уже не дышал, а рядом на белоснежном песке начинала растекаться лужица крови.
Стелла отбросила окровавленный клинок и, подхватив девочку, отнесла в сторону. Та находилась в шоковом состоянии, но смотрела на свою спасительницу так, будто из зубов хищника угодила в руки палачу.
Две других девочки вели себя ещё более странно. Едва они поняли, что зверь мёртв, как на несколько секунд в потрясении умолкли, а потом завизжали гораздо сильнее, чем прежде, в ужасе крича:
– Убийца! Убийца!
Больше всего терианку удивило то, что они применили этот нелестный термин именно к ней, а язык, на котором они это произнесли, похож на терианский! А, может, ей это только показалось? Но сейчас не время выяснять, чем объяснить такое поведение детей.