– Это же ло́крус, – сказала девушка. – У тебя от испуга, что ли память отшибло? Или ты никогда из города не выходила?
Отвечать на эти не слишком учтивые вопросы, да ещё косвенно указывающие на её беспросветную глупость, Стелле не хотелось. Она чувствовала, что утомилась. Силы были на исходе. Ни спорить, ни что-либо доказывать и выяснять уже не хотелось. Даже неутолимое любопытство, которое всегда бодрствовало и часто доставляло Стелле столько проблем, и то забилось куда-то в самый дальний угол и сделало вид, что его нет. Оставалось только одно желание: чтобы всё это поскорее кончилось. Уже ничему не противясь и не пытаясь взять ситуацию под свой контроль, Стелла молча взобралась на локруса и устроилась позади Нитэнисы.
– Держись, – сказала Нитэниса и отдала какой-то голосовой приказ животному, похлопав его по шее с левой стороны.
Локрус мягко встал на ноги и, спрятав когти, побежал плавной рысью.
Поездка длилась не долго, но доставила Стелле удовольствие. Во-первых, она смогла рассмотреть окружающие красоты хрустального мира с некоторой высоты. Во-вторых, идти дальше пешком просто не оставалось сил.
Ожидая, что новая знакомая привезёт её в какое-то поселение или дом, Стелла немного удивилась, когда они остановились просто посреди хрустального леса.
– Мы на месте, слезай, – сказала она, и одновременно отдала команду локрусу лечь на землю.
Спрыгнув с седла, Нитэниса направилась к небольшой кучке вещей. Тут же лежало нечто напоминающее длинный плетённый ящик, размером с кровать, с низкими бортиками и с прикреплёнными по бокам ремнями.
Не осмеливаясь задавать лишние вопросы, Стелла сделала вывод, что на этом месте Нитэниса устроила привал. Скорее всего, именно отсюда она и услышала крики, а, может, это локрус почуял неладное, и потому они пошли узнать, в чём дело.
Не то задумчивая, не то грустная, Нитэниса сразу принялась что-то искать в сумках.
– Ты здесь одна? – спросила Стелла, не видя других людей.
– Да, – услышала она в ответ.
«Наверное, она куда-то ехала и остановилась тут передохнуть», – выдвинула очередное предположение терианка.
Локрус не подавал признаков агрессии и вёл себя очень спокойно и тихо. Стелла пыталась как можно лучше рассмотреть диковинного зверя, чтобы определить, с какой он планеты. Или это просто плод чей-то фантазии?
– Не подходи к Олса́ль, она не любит незнакомых людей, – продолжая заниматься своими делами и даже не оборачиваясь, посоветовала Нитэниса.
«Так это существо ещё и женского рода!» – терианка получила очередную порцию удивления, но вслух только спросила:
– Как ты догадалась, что я подошла к ней?
– Она стала чаще дышать, – всё таким же тихим и грустным голосом пояснила Нитэниса.
Не имея намерений злить или чем-то раздражать такого мощного зверя, Стелла не сделала больше ни шагу вперёд. Олсаль продолжала стоять и, косясь на терианку, иногда издавала что-то напоминающее сопение.
Нитэниса взяла из своей поклажи некоторые вещи и подошла к Стелле, говоря:
– Не бойся, она не нападёт без причины. Вот, возьми.
Приняв почти машинально аккуратно сложенную ткань, изобиловавшую кружевами, сверхисследовательница догадалась, что это одежда.
– Иди туда, там ручей, – добавила Нитэниса, махнув в определённую сторону рукой.
– Зачем? – растерялась Стелла.
Та покачала головой:
– Какая же ты странная. Посмотри на себя: у тебя платье в крови. Иди к ручью и отмойся. И кровь застирай, пока ещё свежая. У тебя такое необычное и красивое платье, жаль, если на нём останутся пятна.
Терианка только сейчас взглянула на своё дорогое одеяние, и поняла, что Нитэниса права. Она почувствовала себя неловко из-за своей рассеянности, ведь причина была очевидной. Пока Стелла несла раненую девочку, то не могла не испачкаться.
Вернувшись от ручья чистом и в странном одеянии из тончайшей ткани, напоминавшей трикотаж, поверх которой надевалась вторая одежда из великолепных кружев, сверхисследовательница повесила сушиться своё платье. Пояс со стилетом она не рискнула оставлять где-либо.
Тем временем на привале Нитэнисы произошли кое-какие изменения. Пока сама девушка что-то перебирала в своих вещах, около Олсаль бегали, издавая негромкие, похожие на урчание звуки, два маленьких зверя.