– Нитэниса, откуда они тут? – воскликнула изумлённая Стелла, увидев две точных копии локруса, только совсем маленьких, размером не больше козлят.
– Тихо, не пугай их, – попросила Нитэниса.
Завидев незнакомку, малыши тут же насторожились и быстро прижались к лежащей на траве матери. Затем, что казалось вообще невероятно для Стеллы, они проворно нашли что-то вроде кармана на боку Олсаль и шустро туда спрятались.
– Так это животное ещё и сумчатое? – делала одно открытие за другим терианка.
Нитэниса одарила Стеллу таким взглядом, что той стало не по себе:
– Слушай, я более глупого человека, чем ты, ещё не встречала.
От такого ответа сверхисследовательница почувствовала себя обиженной. Ну почему все вокруг, начиная от Рукура и кончая этой Нитэнисой, дают такое не лестное заключение об её умственных способностях?
Из бока Олсаль осторожно выглядывали две мордочки. Похоже, детёнышам очень хотелось побегать и порезвиться, но они опасались постороннего человека. Только по прошествии нескольких минут, видя, что их мать остаётся спокойной, они вновь выбрались из «сумки» и принялись бегать вокруг. Нитэниса сорвала немного плодов и дала их животным.
– Нам пора подкрепиться, и в путь, – сказала Нитэниса Стелле, – оставаться тут нельзя.
Возражать терианка не стала. Всё равно – что бы она ни сказала или не сделала – оказывалась в глупом или, того хуже, в опасном положении. Готовить еду Нитэниса, похоже, не собиралась. Она только собрала плоды с некоторых деревьев и вытащила из своей поклажи что-то похожее на хлеб и воду в прозрачной фляге.
Видя, что Стелла ест как-то вяло, она спросила:
– Тебе не нравится?
– Нет, всё очень вкусно, – ответила та, но сделала это скорее из вежливости, ведь особо, почему-то, ей ничто не пришлось по вкусу.
Ещё раз внимательно присмотревшись к терианке, она ничего не сказала, а молча начала готовиться в дорогу.
То, что поначалу Стелла приняла за большой ящик или корзину с низкими бортиками, Нитэниса положила на спину Олсаль и прикрепила ремнями. Потом сложила туда все свои пожитки, умещавшиеся в нескольких разного размера сумках и одном небольшом сундучке, сплетённом из полупрозрачной зеленовато-красной лозы. Пока сверхисследовательница переодевалась в свою уже сухую и чистую одежду и пыталась хоть немного причесать ещё не до конца высохшие и спутанные волосы, Нитэниса ловко и без спешки собралась в путь.
– Залезай, – сказала она Стелле, указывая на спину зверя.
Сверхисследовательница спорить не стала. Она расположилась на свободном месте между вещами, а такового оказалось очень много. Сама Нитэниса села в седло около шеи локруса. Малыши, слыша нежное урчание матери, опять быстро спрятались в «карман» на её боку. Путешествовать подобным образом было очень удобно. Зверь шёл мягкой поступью и потому даже укачать от такой поездки не могло.
– Где твой дом? – спросила Стелла, когда они отправились в путь.
– Это мой дом, – ответила та с некоторой грустью.
Стало понятно, что Нитэниса имела в виду Олсаль и свои немногочисленные вещи.
– А чем ты занимаешься? – немного погодя, отважилась задать ещё один вопрос терианка.
Каким бы ни был этот сон, он всё равно кончится. Но Стелле хотелось знать, как можно больше. Если уж положительных впечатлений у неё тут не так уж много, то имеет право она хотя бы своё любопытство удовлетворить? Интересно, сможет ли она найти вопрос, который поставит эту немногословную Нитэнису в тупик?
– Странствую, – всё так же коротко ответила та.
В её голосе, как и прежде, чувствовались грусть и одиночество. Слишком серьёзная для своих лет, она, похоже, была отшельница. Стелла могла задать ей ещё много вопросов на нейтральные темы, но тут произошло неожиданное для неё явление: взглянув на слишком светлые небеса, терианка увидела вспыхнувшее на них радужное сияние. Оно не походило на обычную радугу, да и дождя тут, похоже, давно не было, однако всё небо заиграло неимоверными красками. Явление, напоминающее северное сияние на Земле, спускалось всё ниже, и его блики отражались на хрустальных растениях.