В комнату вошёл Артур.
– Мы уже почти у Калемара, – сообщил он. – Что будем делать дальше?
Вопрос адресовался Престону, и он ответил:
– Мы будем ждать.
– Чего?
Престон, имея вид хитрого человека, задумавшего какую-то аферу, уклонился от чётких объяснений, довольствуясь фразой:
– Пока кто-то не совершит очередную кражу.
Рэм и Артур, которым вообще веселиться не хотелось, переглянулись. Никто из них не решался спросить ещё о чём-то. Общение с чёрным археологом для них оказалось сродни испытанию на выдержку.
– Почему вы никогда не говорите прямо? – поинтересовался Артур. – Я понимаю, что мы для вас неприятны, но и вы, поверьте, не тот человек, с кем хочется побеседовать по душам. Однако, сейчас нас связывает общее дело и, хоть цели у нас разные, действовать мы должны как одна команда.
– Очень верно подмечено! – энергично ответил Престон, в его глазах горел огонёк азарта. – Одна команда – это залог успеха. Вот только, как ни крути, мы из разных миров, находящихся по разные стороны закона.
– Я полагаю, – очень спокойно вмешался Рэм, – что в данное время мы как раз по одну сторону.
Престон, утратив лукавое выражение, стал серьёзным:
– Послушай, молодой человек, ты хочешь сказать, что я теперь полноправный сотрудник ЦМБ?
– Нет, – так же без спешки, терпеливо возразил зэрграверянин, – как раз наоборот: это мы сейчас в числе авантюристов.
Престон, услышав подобное, на минуту замер. Он переводил взгляд с Рэма на Артура, и обратно, пытаясь понять суть услышанного.
– Это розыгрыш такой? – догадался он, хотя видел, что стоящие перед ним люди вовсе не шутят. – Хотите сказать, что вы готовы совершить преступление, пойти против закона, которому служите?
– Всё не так просто, – пояснил Артур. – Вы знаете, как мы называемся?
– Конечно, мне это известно! – несколько резко ответил Престон. – Название не слишком приглядное – Группа Риска.
– Именно поэтому мы и призваны заниматься подобными делами, – продолжил разъяснение Артур. – Да, мы не слишком ценимся у ЦМБ, но иногда нужны люди, которые выполнят задание нестандартного формата. Наш риск состоит в том, что отправляют нас на миссии, которые иногда кажутся вообще идут вразрез с законом. Поэтому, о нас не говорят и не награждают перед лицом всего общества. Пока официальные следователи ведут свою работу, мы делаем свою, иногда не слишком почётную. Теперь понятно, что мы тут не как ваш конвой, а как ваши помощники?
– То есть, – лицо Престона, после недолгого раздумья, снова просияло хитроватой усмешкой, – здесь и сейчас – главный я?
– Что-то вроде того.
Не сдержав короткий смех, чёрный археолог признался:
– Скажи мне кто-то ещё несколько недель назад, что я буду командовать людьми из ЦМБ, я бы его лжецом обозвал. Поистине, жизнь непредсказуемая штука!
– Ну, раз вы поняли теперь, в качестве кого находитесь в этом стареньком корабле, то перейдём к делу. Мы должны быть в курсе ваших планов, иначе успеха нам не добиться.
– Верно, верно! – деловито согласился Престон, приняв более солидный и деловой вид. – Думаю, раз уж мы в одной лодке, то всем будет выгоднее быстрее закончить это дело. Я кратко изложу то, что я предпринял для начала.
– Вы упоминали о какой-то ловушке, – напомнил Рэм.
– Мне поставили две цели: разыскать похищенный архив калемарской династии царей и вычислить тех, кому понадобились кувшин и медальон. В этом мире очень много не только чёрных археологов, но и просто коллекционеров, которые одержимы манией, собрать как можно больше уникальных и ценных вещей.
– И вы среди них, – вставил Артур.
Престон сурово взглянул на молодого землянина:
– Мне обещали не припоминать моего прошлого, поэтому будьте уважительнее, пока вы работаете под моим руководством. Итак, я могу сделать только два вывода, которые полностью совпадают с предварительным расследованием ЦМБ: все кражи совершили не из-за великой ценности предметов. Архив той эпохи уже не имел значимости в том плане, чтобы дать наводку на ещё одну сенсационную загадку истории или клад, как это было с перстнем Октасэны. Самый ценный документ, на который, кстати, вы меня и ловили, уже стал достоянием общественности. Значит, похитители рассчитывали найти не клад, а нечто иное в этих старых рукописях.