- Ну что, забрал еду?
- Нет. Не удержал дурманящего заклинания... Сопротивлялся, гаденыш! Ничего, я его из леса не выпущу.
- Как же его теперь найти? У нас нет ни маятника, ни поисковушки, никаких инструментов... Говорил ведь, надо было оставаться на другой грани!
- Здесь еда вкуснее! На огородах у этих дуралеев чего только не бывает...
- Только ты даже у ребенка ее забрать не смог!
- А ты бы смог, да?! Ну и шел бы, чего меня все время посылаешь!
Хмохьм спрыгнул на бочку. Ворча и переругиваясь, гоблины принялись драться. Наконец, Хмохьму удалось схватить своего подельника за волосы и окунуть в болото. Тот долго барахтался, а потом постучал по руке Матиса.
- Сдаешься?
- Сдаюсь, - на воздух показалась измазанная тиной и грязью голова второго гоблина, - ну, чего делать-то будем?
- Сами его искать не станем. Делать мне больше нечего, за мальчишкой ради лепешки гоняться... Мы скажем Псине. Он обрадуется свежему мясцу в лесу, не все же оленей забивать да зайцев. А как он сожрет этого недоумка, мы его вещички-то и прикарманим.
***
Нильс бежал и бежал, пока совсем не выдохся. Разумеется, теперь он заблудился; стараясь не поддаться отчаянию, ребенок прислонился спиной к черной древесной коре и медленно сполз на землю, обхватив голову руками. Теперь главное - не пустить в сердце панику... Говорил ведь старый Николаус, не лезь ты к гоблинам! Надо было сразу не дать заговорить себе зубы. Интересно, бегут ли они следом? Мальчик прислушался; только скрипы стволов, редкий щебет или карканье да шорохи леса. Погони нет. Это немного успокоило Нильса, и он вытер лоб тыльной стороной ладони. Дыхание постепенно приходило в норму. Где-то в стороне с треском сломалась веточка на земле - Нильс подскочил и сжал нож так сильно, что побелели костяшки. Из-за кустов показалась огненно-рыжая шерсть, и лиса осторожно пробежала мимо, то и дело оглядываясь на непрошенного гостя. Нильс с облегчением усмехнулся и вдруг почувствовал, как что-то обожгло бедро.
- Ай! - мальчик сунул руку в мешочек и достал свистульку, которую ему дал старик-фермер.
Не в силах стерпеть жар, мальчик перебрасывал ее из руки в руку, а свистулька дрожала и сама собой пыталась подпрыгнуть к лицу Нильса.
- Да стой ты! Понял я! - с досадой воскликнул паренек. К удивлению, свистулька моментально остыла и замерла.
Со страхом поднеся игрушку к губам, Нильс подул.
- ...оворил же тебе, не надо связ...
Нильс перевел дыхание. Вместо свиста он расслышал странные обрывки фраз, как будто бы сказанные Николаусом. Набрав побольше воздуха в легкие, мальчик медленно принялся дуть в свистульку.
-...не послушал! Теперь они точно станут тебя гнать по всему лесу, куда б ты ни делся. Гоблины - твари настырные, но кроме них в лесу много кто водится, куда опаснее. И ножичком не отмахнешься.
Еще один глубокий вдох.
-...подуешь три раза, два первых - коротко и громко, третий - протяжно и тихо. Понял?
Нильс выпустил игрушку изо рта.
- Но я... Я не понял! - слова мальчика потонули в переплетении ветвей.
Он пораженно вертел в руках свистульку. Снова сунул ее в рот - но вместо слов Николауса донесся звонкий свист. Где-то в кустах завозилась лиса, видимо, все это время наблюдавшая за ребенком. Прыгнув в сторону, животное скрылось окончательно, растворившись в зарослях. Но шум... Почему-то не утих. Звук ломаемых веток и шелеста листвы наоборот, все нарастал, как будто приближался. Нильс задрожал. Далеко, откуда-то из-за темных стволов, донесся утробный рык. Мальчик запихнул игрушку в мешочек и снова кинулся наутек, не разбирая дороги. Он продирался через колючие кусты и вилял между деревьев, а погоня не отставала; таинственный преследователь то приближался, то отдалялся, до уха Нильса доносились то обрывки каких-то фраз, то совершенно животное рычание. Что-то охотилось на незваного гостя, гнало его по лесу... Внезапно перед мальчиком появился в воздухе зеленый огонек - замерцал и завертелся, расширяясь с каждой секундой. Отвлекшись, Нильс споткнулся об узловатый корень и упал лицом прямо в лесную подстилку, ободрав до крови лоб и нос. С одной стороны - колдовской водоворот, с другой - рычание зверя, что идет по пятам! Нильс зажмурился...
Но спустя пару мгновений услышал человеческую речь.
- Ну и далеко же ты забрался! - человек рассмеялся.
Мальчик осторожно разжал веки - перед ним, поглаживая бороду, стоял тот же самый маг, в которого мать наотрез отказалась поверить; портал за спиной седого старца с громким хлопком закрылся. Снова звук ломаемых веток - маг понял голову, а улыбку стерло в мгновение ока.