За разговорами Нильс и не заметил, как в лесу стало заметно холоднее. Ветерок, непонятно откуда взявшийся, сновал между стволов, как любопытный зверь. Он заставлял мага ежиться и кутаться в плащ; чуть погодя, в кронах деревьев появились снежинки. Одна из них упала прямо мальчику на нос и, вздрогнув, Нильс поднял голову.
- Снег?! Но ведь сейчас лето!
Бистопулос улыбнулся в седую бороду и отодвинул посохом ветви деревьев.
- Погляди-ка сюда.
Нильс выпучил глаза. На мгновение он позабыл и про родителей, и про наказание, и про странного соседа-любителя картофеля, и про вервольфа. Обжора закончился, уступив место совершенно пустынной и неплодородной земле. Всего лишь тонкая полоса; а сразу после нее - обрыв. Ничто. Спокойный и безразличный ко всему космос, смотрящий на двух путников бесчисленными звездочками-глазами. Где-то вдалеке можно было разглядеть другие планеты, другие миры и хвостатые кометы. Но даже такая величественная картина не могла заворожить ребенка - земля резко уходила вниз под совершенно прямым углом. Нильсу удалось заглянуть через край - там лежала холодная, укрытая снегом тундра. Ветер, совершенно непостижимым образом изгибаясь, прилетал со снежных пустошей прямиком на Черногранье. Нильс пригляделся - кажется, там, на вертикальной поверхности другого мира, за завесой метели, медленно прошло какое-то животное. Словно жук прополз по стене избы.
- Это... Это просто...
- Ага. Удивительно смотрится, да? А для них ты выглядишь точно так же. Им кажется, что все в норме, а ты будто стоишь на стене.
- Как зовется этот мир? Там кто-нибудь живет?
- Имирльхен, - вздохнул Бистопулос; услышав знакомое слово, Нильс повернул лицо к магу. - Мир холода и суровых людей, которые ему противостоят. Жестокая тундра и дремучая тайга. Тебе такие вещи не известны - у вас, в теплом крае фермеров да огородов, зима мягкая. А там, - маг кивнул в сторону другой грани, - она настоящая хищница.
Нильс решительно шагнул вперед, но Бистопулос только усмехнулся. Мальчик с удивлением понял, что не может пересечь угол - что-то мешает, не дает ступить вперед. Он выбивался из сил, пытаясь протиснуться в Имирльхен, наступить одной ногой на другую грань, но тщетно.
- Не выйдет. Никто не может. Таким уж был создан этот мир, - Бистопулос похлопал любознательного мальчишку по плечу. - Силы мироздания, гравитация и прочие скучные вещи не позволят тебе.
Солнце постепенно стало клониться к закату, а Нильс все глазел на тундру, не в силах оторваться от края мира. Бистопулос долго беседовал с ним обо всем подряд, вспоминал времена, когда сам был ребенком. Еда, которую Нильс взял с собой, кончилась, и теперь желудок мальчика громко заявлял о себе. В конце концов, откашлявшись, маг поднялся на ноги.
- Ладно, пора тебе возвращаться. Я попробую помочь с обратной дорогой, и так уж весь день потратил на тебя одного. Передай Николаусу, что он теперь у меня за это в долгу!
Нильс вздохнул от досады - увидеть край было здорово, он будто попал в сказку, но теперь... Теперь дома мать ему точно все уши оборвет. Они наверняка уже приехали с ярмарки. А дома - пыльно, грязно, и сына на месте нет. Интересно, что им скажет старик-сосед?.. Мысли ребенка прервал внезапный, близкий вой. Бистопулос насторожился и поднял посох, нахмурившись.
- Долго просидели. Вервольф нас нашел.
Из кожи мага полезла жесткая бурая шерсть, а лицо вытянулось, превращаясь в морду. Вскоре крупный медведь закрыл мальчика своим телом, а сплетенные ветви деревьев на самой окраине Обжоры затрепетали. Вервольф вышел из тени, шумно принюхиваясь и то и дело припадая на все четыре конечности. Ноги его больше походили на человеческие и даже имели некое подобие ботинок - простые кожаные обмотки, набитые сухой соломой. Верхние оканчивались длинными когтями. Шерсть дыбом, рваные уши дергаются, слюна длинными липкими нитями тянется к самой земле. Один глаз пересекал старый шрам, и на зрачке красовалось большое бельмо.
- Я чую его, старик. Отойди в сторону и не лезь не в свое дело, - странно щелкая челюстями, проговорил вервольф.
Медведь молча поднялся на задние лапы.
- Что, думаешь, сможешь защитить этого детеныша? Ты не настоящий медведь, ты не сможешь меня остановить! Твоя мясо жесткое и невкусное, и только поэтому я даю тебе шанс уйти. Брось ребенка и отправляйся восвояси. Это мой лес! И гоблины нашептали, что один самодовольный мальчишка решил просто так «погулять»... Прогулка окончена.