Музыка смолкла. Очарование этого вечера растаяло, как дым. Я вдруг ужаснулась своему легкомысленному поведению. Что скажет Арсен, если узнает, кто я на самом деле? Что я никакая не Саманта, а простая горожанка, у которой знатная родня была только в каком-то десятом колене?..
— Ой, и правда, Ваше Высочество, мне пора идти. — Со страху я опять перешла на официальное обращение. Да и Клара смотрела на меня пристально. — Спасибо за чудесный вечер.
— До завтра, Саманта. — Принц поцеловал мне руку, и дыхание у меня на мгновение перехватило. — Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.
Да-да. Только этой самой встречи уже не будет.
Никогда.
Когда мы с Кларой вернулись в покои, отведенные для принцессы Саманты, моя «компаньонка» с возмущением напустилась на меня:
— Ты что творишь? Я тебе сказала — держаться тихо и незаметно, а ты что? Решила заполучить принца в свои сети? Подумай еще раз, милая моя! Даже если он в тебя влюбится, — никто не позволит Арсену жениться на простолюдинке! А если тебя при этом «раскроют» — тебе же хуже!
— Ладно, ладно! Хватит, я все поняла! Можно мне теперь отправиться домой? Тогда принц меня больше не увидит, и проблема решится, вот и все! — я говорила быстро и громко, пытаясь сдержать поступившие к глазам слезы. Не понимаю, чего вдруг мне захотелось плакать.
Клара замолчала и окинула меня оценивающим взглядом.
— Боюсь, тебе придется задержаться еще на день, — неохотно призналась она, наконец. — Нам нужно сделать вид, будто мы уехали домой, в Пустыни. Но проблема в том, что экипаж Саманты сейчас в мастерской. Очень не вовремя отскочило колесо. Раньше завтрашнего дня его не починят.
Я пришла в ужас.
— Но завтра девушки будут дарить принцу подарки! А у меня-то ничего не приготовлено! И вообще — вы обещали отпустить меня домой, к больной сестре! Я больше не могу здесь оставаться!
— Придется, — безжалостно отрезала Клара. — Но к принцу я тебя больше не подпущу, это точно. Скажу, что ты больна. Если придет лекарь… а он придет… наплети ему что- нибудь правдоподобное. Скажи, голова болит или желудок. И сиди весь день тут, никуда не выходи. Ах, за что мне все эти проблемы?!
Больше не слушая моих возражений, Клара ушла. Дверь она запирать не стала. Видимо, была уверена, что я не посмею сбежать.
Я опустилась в кресло. Слезы высохли, зато мысли, на удивление, прояснились. Клара может выкручиваться сама, как пожелает, а я уйду. Вот только — как быстро найти выход? Я абсолютно не ориентируюсь в этом хитросплетении коридоров и комнат.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в мои покои мышкой скользнула Лена, про которую я уже совсем забыла. Теперь же я обрадовалась девочке, как родной.
— Лена, наконец-то! Ты принесла какие-нибудь новости?
Служанка плотно прикрыла дверь, села на мягкий пуф и вздохнула.
— Боюсь, неутешительные. Лекарь заходил к твоей сестре и давал лекарство, но пока оно совсем не помогает. Это все, что мне удалось узнать.
Эти известия укрепили мою решимость — удрать из дворца и вернуться домой.
— Ладно, теперь мне нужно, чтобы ты проводила меня к черному ходу. Тебя ведь это не сильно затруднит?
Лена широко раскрыла глаза.
— Ты хочешь сбежать? А как же Клара?
— Пусть сама решает свои проблемы, — отрезала я. — Если что, тебя тут не было, и ты ни при чем.
— Ладно, идем. Только скорее. Если не успеешь выйти из парка до двенадцати, калитка будет закрыта до утра.
Я бросила взгляд на настенные часы. Одиннадцать — сорок. Да, нужно спешить.
— Идем! Только переодену платье.
Я сменила просторное, пышное платье, в котором ходила на бал, — на свое собственное, и мы с Леной вышли из комнаты. Мы почти бежали по полупустым коридором, и я пожалела, что переоделась. Мой наряд был гораздо более узким и неудобным. Но это было не самым страшным.
В одном из маленьких, уютных холлов, в котором горел камин и много свечей, — мы наткнулись на Лиминату в обществе ее компаньонки. Принцесса Северных земель сидела у камина и потягивала вино из бокала. Ее компаньонка сидела чуть поодаль, вся как-то сжавшись и испуганно поглядывая по сторонам. Ну вот, только этого не хватало!
И чего Лими не сиделось в своей комнате?
Я прибавила шагу и опустила голову, надеясь, что она меня не заметит. Но напрасно. Лимината остановила меня своим властным, требовательным голосом:
— Куда ты спешишь, Саманта? Подойди ко мне.
Вот же невезуха! У меня мелькнула мысль — может, проигнорировать ее и просто идти дальше? Вряд ли она бросится за мной в погоню. Но тогда Лими может решить, что я ее боюсь; а мне не хотелось показывать свой страх. Совсем не хотелось. И после короткого раздумья я приблизилась к креслу.