— Прости Лимината, у меня срочное дело. Если тебе от меня что-то нужно — говори сразу. Если нет, я пойду.
Принцесса неспешно отпила из бокала, не сводя с меня взгляда. В полутьме ее глаза казались совсем черными. Она была похожа на ведьму; а мне-то раньше казалось, что она красивая.
— Почему мне кажется, что я раньше тебя где-то видела? — задумчиво произнесла Лимината, постукивая пальцем по бокалу. Я еле сдержала нервную дрожь и спокойно произнесла:
— Ты могла видеть где-нибудь мой портрет.
— Нет, не в этом дело. Я видела тебя недавно, и вживую. — Принцесса нахмурилась.
— Если это все, что ты хотела мне сказать…
— Нет, Саманта, не все. — Лими отставила бокал на столик и наклонилась вперед. Она понизила голос почти до шепота. — Я вижу, как ты пытаешься заарканить Арсена… Но послушай мой совет: брось это дело. Не то у тебя будут крупные неприятности.
Я ощутила волну возмущения. Я, конечно, не принцесса. Но сейчас-то Лимината принимает меня за Саманту. И с чего она решила, что может угрожать девушке, равной ей по происхождению?
— Знаешь, Лимината, лучше бы ты старалась понравиться принцу сама, а не устраняла конкуренток, — я отступила на шаг. — А то может статься, он предпочтет остаться один, чем в твоем обществе. Пока. — Я развернулась и ушла. Лена семенила рядом со мной, едва дыша — то ли от страха, то ли от восторга.
— Смотри, не пожалей о своей грубости, — крикнула принцесса мне вслед, но я не оглянулась.
До свидания, Лимината. Вряд ли мы еще увидимся.
Лена проводила меня до черного хода, и показала, где висит ключ. Дальше идти со мной она отказалась.
— Если нас вместе застукают, у меня могут быть неприятности.
— И не нужно, дальше я сама, — заверила я девочку. — Закрой за мной дверь и помни: ты не видела, как я убегала.
— Но ведь нас вместе видела Лимината.
— Вряд ли она обратила внимание на тебя, и тем более — запомнила. Но если вдруг… Скажи тогда, что я попросила проводить меня… Ну, не знаю…
— В библиотеку. Тебе захотелось почитать перед сном, — подсказала Лена.
— Точно, — обрадовалась я. — Ну, пока. Держись подальше от Лими, целее будешь. И, пожалуйста, приглядывай за моим Хомой. Позже я найду способ забрать его себе.
— Ладно.
Лена закрыла за мной дверь, и я поспешила по темной дорожке дворцового парка, по которой уже проходила утром. Было не очень-то и темно — ярко светила луна. Я думала, мне будет страшно одной в парке, да еще ночью. Но нет. Все вокруг дышало покоем; я почти получала удовольствие от прогулки. Но тревога не унималась. Успею ли я открыть калитку до наступления полуночи?
Вот, наконец, и она — ажурная калитка с круглой ручкой. Как и утром, стражников нигде не видно. Я толкнула дверцу, но она не открылась, только что-то звякнуло. Я слегка наклонилась и застонала, увидев прицепленный сбоку большой железный замок. Ну вот, все-таки опоздала! Что же теперь делать? Лезть на ограду? Нет, она слишком высокая. В этом платье я по лестнице-то с трудом поднимаюсь. Вернуться во дворец? Но Лена уже заперла дверь, и наверняка ушла. Оставаться ночевать здесь, в парке?
— Кар-р, — услышала я прямо над собой, и подняла голову. На один из железных завитков ограды опустилась большая черная птица. Я была уверена, что это Грэта.
— Ну здравствуй, Грэта, — устало произнесла я и печально вздохнула. — Да, я опять сбегаю. Я домой хочу. У меня сестра болеет, понимаешь? А эта чертова калитка закрыта! И зачем я тебе это говорю? А если бы ты могла мне хоть чем-то помочь — ты бы помогла?
— Кар-р, — отозвалась ворона и улетела, хлопая большими крыльями. Я проводила ее взглядом. Отчего-то стало еще тоскливее; словно даже в обществе вороны я и то не была такой одинокой.
Навалилась усталость после такого длинного, тяжелого дня. Я села на землю у калитки и прикрыла глаза. Конечно, надо бы пойти и поискать себе лучшее место для ночлега… Но сил нет.
— Кар-р! — я вздрогнула. Кажется, я задремала? Или только на секунду закрыла глаза? Понять было невозможно.
Ворона сидела рядом со мной на земле, а у меня на коленях лежало что-то, похожее на ключ.
Ключ!
Я подняла его и поднесла к глазам. Как же я не заметила, когда он появился? Или это Грэта принесла его и кинула мне на колени? Ничего себе — ворона!
Я обратила свой взгляд на птицу.
— Эй, это ты решила мне помочь?
— Кар-р!
Вот и поговорили.
Я встала и попыталась открыть замок. Удалось это не с первого раза, так как я не могла различить замочную скважину в темноте. Но вот, наконец, ключ вошел и провернулся. Я сняла замок и толкнула калитку; она открылась с тихим скрипом. Ура, свобода!